唐武宗死后，继位者是唐宣宗。唐宣宗李忱是唐武宗的叔叔，在武宗为帝时期沉默寡言。传说武宗怕他对自己的皇位有企图，所以设法想害死他。在宦官的帮助下，宣宗出游江表为僧。不过有人认为宣宗为僧的记载并不可信，是无稽之谈。
唐宪宗死后，第三子穆宗即位，数年后服金丹致死。穆宗长子唐敬宗李湛随即登上皇位，朝政混乱，为宦官刘克明等杀害。敬宗死后，宦官王守澄等率禁军迎穆宗第二子李涵为帝，是为文宗。文宗卒，宦官仇士良立穆宗第五子李即位，是为唐武宗。
唐宣宗李忱，是唐宪宗的第十三子，从辈分上说是唐武宗的叔叔。传说武宗即位后，对可能会威胁自己皇位的诸王小心提防，李忱是其中最为重要的一位。传说李忱“外晦而内朗”，“视瞻特异”，武宗即位后对他十分不礼貌，而他则忍让不发一言。因为与武宗有了这层关系，所以很多人认为唐末这位小中兴的皇帝曾经有过出游为僧的经历，使这位帝王的身世蒙上了一层神秘的色彩。
韦昭度的《续皇王宝运》说：“宪宗死时，宣宗本当即位，但他将皇位让给了侄子唐文宗。武宗即位后，忧虑宣宗可能会对皇位感兴趣，就密令中常侍四人在永巷将宣宗捉了起来，关了数天，然后沉之宫厕。有个宦官叫仇武的十分同情宣宗，就上奏武宗说：‘以前老皇帝的儿子不宜长期留在宫厕中，应该杀掉算了。’武宗感到他说得很有理。仇武带了宣宗出来后，让他藏于车中，上面盖上粪土杂物以遮人耳目，从另外的小路带他回到自己的家里，秘密养着。三年后，武宗去世，百官奉迎宣宗于玉哀殿立为皇帝。不久，宣宗也立仇武为军容使。”
从这段记载来看，武宗想害宣宗，在宦官仇武的保护下，才得以保命。
尉迟慢《中朝故事》记载的情迹与上书略同，但更进了一步：“武宗初登极，对宣宗十分忌恨。一日，在禁苑鞠球，武宗召宣宗，宣宗远远就看到中官仇士良在对他眨眼睛。士良跃马向前说：‘刚好有圣旨到，光王可下马接诏。’士良命宦官用车载了宣宗偷偷溜出禁宫。军中诸将上奏武宗说：‘光王落于马下，已经不能抢救了。’
于是宣宗就削发为僧，游历江表间。会昌末，中人请宣宗还京，于是即帝位。”照这则故事，宣宗不仅逃了出去，而且还流落在外当了和尚。这里仇武成了仇士良，一般估计以本书为确。
《宋高僧传》也谈到这件事，而且说唐朝帝王后裔和尚齐安，能预知宣宗为僧人。宣宗为僧人后，“周游天下，险阴备尝”，后来武宗让他任江陵少尹，实是“恶其在朝耳”。《祖堂集》说宣宗曾拜齐安为师，“甚有对答言论，具彰别录”。《北梦琐言》说宣宗“密游方外，或止江南名山，多识高道僧人”。《五灯会元》之第一灯为《景德传灯录》，内中谈到杭州盐官齐安禅师法嗣中共有八人，内中就有唐宣宗皇帝，并且录有宣宗与黄孽希运禅师的对话。这一系列的材料都谈到了宣宗曾经当过僧人。
相信这种说法者的认为，韦昭度没有记载宣宗出游为僧，而只是被养在宦官家，主要是韦氏身为唐相，和宣宗的时间距离又太近，所以不能不为尊者讳。如果把当朝皇帝的父亲或祖父当和尚的经历明揭出来，在当时恐有诸多不便。
宣宗出家在什么地方？一些人认为宣宗取道江淮后，最后在浙江盐官镇国海昌院（后称安国寺）当了一个小沙弥，其师父就是该院方丈齐安，宣宗的法名为琼俊。当上皇帝后，他想接齐安回京师，但齐安已经圆寂，宣宗只能赐给他悟空国师称号。安国寺有许多碑记，谈到宣宗曾逃难出奔，落发为比丘，“遍参诸方，独器许于盐官和尚”。宣宗当和尚的故事，历代流传不绝。传说苏轼当杭州太守时，曾游海昌院，凭吊旧迹，有感而发：“已将世界等微尘，空里浮花梦里身。岂为龙颜更分别，只应天眼识天人。”点明了龙颜曾在海昌院受到齐安的格外照顾。南宋陈岩肖《庚溪诗话》卷上说：“唐宣宗微时，以武宗忌之，遁迹为僧。一日游方，遇黄聚禅师同行。”清朝康熙《海宁州志》、《海宁县志》都肯定宣宗曾当过和尚。
不过有很多人并不同意这种说法。著名唐史专家岑仲勉曾专门对这件事进行了考证。他指出司马光《通鉴考异》早就认为韦昭度等书的记载“皆鄙妄无稽”，而宪宗死后宣宗“便合绍位”是唐末小说的言论，“多不足凭”。尉迟慢的说法比韦昭度更加荒谬，当时皇子都居住在十六宅，一般是不出阁的，而宣宗能当僧人，特别是武宗对他十分忌讳，怎么能任其到处乱跑？武宗既然知道宣宗当和尚了，“只有明正其罪，岂肯授以江陵少尹？”岑先生猜测：“大抵武宗毁佛，僧人憎之极深，故不惜为诡说，以遂其诬捏，韦氏等三书，保不为僧说所影响也。”
一些人认为，《旧唐书》说宣宗“严重寡言”，“幼时宫中以为不慧”。他在文宗、武宗时“愈事韬晦，群居游处，未尝有言”。像《旧唐书》根据唐代的国家文献整理成书的著作，可靠程度远在私家著述之上，却并没有说他削发为僧云游四方。唐武宗在位时，根本看不起宣宗，而不是怕他防他。而宣宗装出一副庸碌的样子，韬晦少言，减少武宗对他的防备。宣宗生于元和五年（810），会昌六年（846）即帝位时不足36周岁。他的长子鳃宗大和七年（833）出生，大中四年（850）女儿万寿公主出嫁，大中五年（851）封三个皇子为王。如果当时削发为僧，长期不在长安，而在南方游方，他哪里会有自己的家庭和众多的子女？宣宗即位前与佛教的关系，仅是就近游玩，多少做点佛事而已。唐宣宗当过和尚吗？看了上面的不同观点，我们仍是无法作出肯定的答案。