秦始皇陵旁边为什么要修建大规模的兵马俑坑？很多人指出，它是秦始皇陵的陪葬坑，是陵园建筑的一个组成部分。有人认为兵马俑是送葬的俑群，有人认为它象征着驻扎在京城外的军队，也有人认为它们是秦始皇陵园东门大道以北的从葬坑。
1974年，在外城以东1225米处，发现了三个兵马俑坑，这个重大的考古发现轰动了世界。三个兵马俑坑都坐西向东，呈“品”字形分布。其中一号坑平面呈长方形，面积14000多平方米，内有战车、步兵组成的大型方阵，有陶人陶马6000余件。
二号坑在一号坑的东北边，平面呈曲尺形。三号坑在一号坑的西北边，平面呈凹字形，面积500多平方米。另外，在二号坑和三号坑之间，还有一个平面呈长方形，面积为4000多平方米的废弃坑。按照考古专家的探测，全部兵马俑加起来有1000多个，驯马战车100多辆，战马100多匹。坑内兵马俑全部面向东方，与陵园的方向保持一致。
秦陵边上大量兵马俑的发现令世界惊叹。然而惊叹之余，人们不禁要问，这些兵马俑的存在到底是什么意思？与秦始皇有关吗？主持秦陵考古的袁仲一先生认为，大型兵马俑的存在，象征着驻在京城外的军队，就如皇宫中的戍卫军。以战车、步兵相间排列的一号坑兵马俑军阵是右军，以战车和骑兵为主的二号坑兵马俑军阵是左军，未建成的废弃坑当为拟议中的中军，三号兵马俑坑是统帅三军的幕府。俑坑本身象征着屯军的壁垒，三军拱卫京师，是秦统治者希望加强中央集权，维护一统江山的反映。
有人指出，秦始皇之所以用这么多泥人泥马来陪葬，实质上是古代“事死如事生”观念的反映，即生前享受的死后均要陪葬在墓葬内。秦始皇是中国历史上杰出的政治家和军事家，他即位后，用了大部分的精力和时间进行统一全国的战争。为了显示他生前的功绩，便需要用军队来陪葬。但随着社会的进步，真人陪葬已不为人们所接受，只有用泥人泥马来陪葬了。这些泥人均执实战兵器，又以军阵的形式出现，反映了他的武功军威。
有人认为，这些兵马俑象征着秦始皇东巡的卫队。秦俑坑是秦始皇创建和加强中央集权的象征，俑坑内大批兵马俑的军事阵容，正是秦始皇统治时强大军事实力的形象再现。也有人认为，兵马俑仅体现秦始皇军阵布局。兵马俑坑是一项未完成的工程，全部建成要有五个坑。从设计者角度来说，兵马俑是按当时的方阵来设计的。方阵是一种进攻型的军阵，按前、后、左、右、中五个方位配置兵力。主将所在的叫中军，与敌战斗的是外围四军。作战时，战阵可随时变换，互相保护。兵马俑一、二、三号坑修建后，爆发了秦末农民起义，陵墓建筑被迫停了下来，被废弃的坑仅挖了个土塘，还未来得及放置陶器具。而第五个坑尚没有动工挖掘，所以，现在见不到任何痕迹。但也有人认为不存在四号坑的问题。秦军阵是由正、奇和指挥部组成的。
杨宽先生认为，兵马俑排列成面向东方的庞大军阵，是有其用意的。一方面是表现秦朝威镇东方的形势，另一方面又表现东向为尊的礼制。林剑鸣先生认为，兵马俑不是秦始皇陵的一部分，而是具有纪念碑性质的建筑物，可能称为“封”，用以表彰统一全国的军功，它不仅符合文献和考古，也符合军阵产生时代的历史，符合好大喜功的秦始皇的性格。他认为兵马俑是秦始皇时代建造的，但其性质不是陪葬坑。因为秦国仍有活人殉葬的旧习，根本无需建大型俑坑陪葬。从出土的兵器来看，很少见到铁兵器，与当时十分发达的冶炼水平不相称，因而这支部队根本不是一支战斗部队。
一种意见认为，兵马俑坑主要有两个作用，一是显示皇威，表彰军功，宣扬统一大业，这象征着秦王朝的军事力量。秦用武力统一六国，秦始皇充分认识到军队的作用，因此他希望自己死后在另一个世界仍然拥有强大的秦之锐师。二是辟邪压恶，防神驱鬼。一切葬仪制度都是基于人们对死者有灵魂的认识，认为人死后的鬼魂生活和生前一样。人有战争、有防卫，鬼神也有，所以，随葬物要有兵器和卫队。以大批的兵器和兵马俑陪葬，是合乎中国的葬仪制度，合乎人死后有灵魂的中国传统观念的。
更有人在对摒冠、铭文的细致分析后认为，兵马俑的主人根本不是秦始皇，而是秦宣太后。公元前306年，昭王年少即位，太后摄掌政事、太后临终之际下令近臣为她殉葬。秦昭王为人仁厚宽容，在人殉的要求未予满足的情况下，为自己的生母塑造真人大小的殉葬，布置一个轴重车队，象征性地让太后回归自己的楚国故地，这在当时也是符合习俗风尚的。
反对者认为，根据兵马俑出土的带有文字的文物来看，明确秦始皇时代纪年的兵器21件。在一些兵器和马络头发现有“寺工”二字，寺工是少府的属官，始见于秦始皇二年，这是秦人为中央官府铸造兵器和车马器的官署机构，这最能证明兵马俑是秦始皇时代修建的。如果说秦俑坑是宣太后修建的，怎么可能会在坑中出上晚于宣太后几十年的兵器。其次，我们从兵马俑坑出土的陶俑形象与制作方法、铺地砖纹饰与烧制温度，木质战车的车马器与系驾方法以及铜嫉、铜矛、秦半两铜钱等，与秦始皇陵园出土同类文物相比，可以看出是同出一辙，是同时代的产品。从兵马俑坑所处的位置来看，它位于秦陵外城东门大道北侧，象征着驻扎在京城外的军队，应为秦始皇陵园建筑不可分割的一部分。