中国是火药的故乡，这是众所公认的事实。那么，我国古代火炮究竟发明于什么时候呢？对此，学术界的说法很多，分歧颇大，概括起来有以下几种说法：
一、发明于7世纪说。恩格斯在1857年给《美国新百科全书》写的《炮兵》条目中说：“据帕拉韦先生1850年在法国科学院的一个报告中所引证的中国某些编年史资料看来，在公元前618年就有了火炮。”又说：“但不管怎样，火药和火炮在军事上的应用，看来中国早期并没有得到充分发展，因为只是到公元1232年才确实第一次大量使用它们。”在恩格斯看来，中国在公元前618年就发明了火炮，公元1232年大量使用了火炮。
二、发明于13世纪说。《辞海》（1979年修订本）“火炮”条首先阐述了火炮的定义：“口径在20毫米以上，用火药的爆发力发射弹丸的重火器的通称。”接着说：“唐哀帝时，郑璠攻打豫章（今江西南昌）曾‘发机飞火烧龙沙门’。这种发机飞火就是当时的‘火炮’。到13世纪中国制造出了发射铁弹丸的管形火铳。
发射时，从点火孔装入引线，从铳口装入火药和弹丸，用火点燃引线引着火药，把弹丸射出，这已是真正的火炮。”
三、发明于北宋说。周纬在《中国兵器史稿》中认为：“北宋时代，中国制造火药已有成法，所制火炮已能应敌有效。……惜乎宋代火炮可闻而不可见，殊鲜实物可图也。”周纬认为我国北宋时代已有“应敌有效”的火炮。李待琛在《枪炮构造及理论》中说：“我国火器之起源甚早，而火炮之使用似自宋始，宋宁宗嘉定八年（公元1215）蒙古军攻金汴梁，金人曾用火炮却之，是为火炮最古之记录。”他认为古代火炮最早出现在宋宁宗嘉定八年。齐思和则认为我国古代火炮肇始于唐末至北宋。《化学发展简史》认为：“到了北宋末年，人们创造了‘霹雳炮’、‘震天雷’等爆炸性较强的武器。
‘霹雳炮’一炸，声如霹雳，杀伤力较大。公元1126年李纲就是用‘霹雳炮’击退金兵对开封的围攻。‘震天雷’是一种铁火炮，它的外壳已不再是纸或布壳、皮壳，而是铁壳。铁壳的强度远较纸、皮为高，点燃火药后，蓄积在炮内的气体压力增大，爆炸时威力增强。《金史》中描述说：
‘火药发作，声如雷震，热力达半亩以上，人与牛皮皆碎迸无迹，甲铁皆透’。”该书则认为古代火炮始于北宋末年的“震天雷”铁壳火炮。曹元宇在《中国化学史话》中说：“北宋末期（1125～1126）金人攻北宋首都开封，宋人就用火箭、火炮来抵御……关于火炮，在宋、元史上记载极多。这些炮威力很大，当然不是投掷的古炮而是用火药发射的炮了。大约到元末（14世纪中期），这种火炮就有‘飞炮’、‘铁炮’、‘铜将军’等等名称。”曹元宇显然也是持古代火炮发明于北宋说。
四、发明于元朝说。《我国火药的发明和使用情况怎样？》中谈到：“13世纪时，有人制造了一种管状火器叫‘突火枪’，用竹筒做枪身，内装火药和‘子窠’，这是现在所知最早能发射子弹的火枪。多装火药就能增加杀伤力，但竹筒抗压力低，无法胜任，后来就用金属做外壳。这种金属管状火器叫‘火铳’。中国历史博物馆收藏一门元至顺三年（公元1332）铸造的铜铳，长35.5厘米，重6.94公斤，铳口内径10.5厘米，铳膛深为铳身的4/5.这门铜铳是目前所发现的世界上最早的火炮。”《中国军事史》在论述抛射性火器时也持此说，说它“是目前为止，世界上尚未发现比它更早的金属管形火器”。并将它编排在管形火器小型火炮类中叙述，显然认为元至顺三年所铸的铜火铳是古代最早的火炮。
由此看来，要揭开我国古代火炮发明年代之谜，首先要明确古代火炮的概念，在发明年代断限上，要注意必定是我国军事上最早使用火药的年代以后，只有在此前提下，方能正确鉴别史料，去伪存真，找到症结之所在。此外，考证发掘古代火炮实物，也是一个重要方面。
汉武帝开拓西部汉武帝即位后， 以其雄才大略，开拓西部疆域，建立起丰功伟业，使西汉进入鼎盛时期。历史上把“秦皇汉武”并称，正是因为他们先后完成了中国统一、稳固发展的伟大事业。