出宿胥里之后，太子申与孙膑在众卫兵前簇后拥下，同乘一车，驰骋在酸枣地界的宽阔官道上。
时值金秋，田野里却看不到丰收，唯见荒芜片片。
日头已近头顶，照理该是午饭时间。然而，放眼望去，官道两旁的远近村落里，看不到任何炊烟。孙膑正自纳闷，忽见一辆牛车辚辚而来，拉车的是头瘦牛，车上装着他们的全部家当及耕种家具，几件破被褥上坐着一个老太，怀里抱着一个两岁大的女童。一个老人手持鞭子，走在瘦牛身边，一个四十来岁的壮年跛着一条腿，与一个弱冠少年紧跟车后，各自将手搭在车厢上，似是在为那头老牛搭把劲儿。再后面，徒手走着一个中年妇人和两个半大的孩子。
无需再问，这一家显然是外出逃荒的，且刚出门，因为赶车的老人几步一回头，其他诸人，也都在频频回顾，眼圈红红的。
看到官家车乘迎面驰来，老人忙将牛车赶到一边，众人也避趋道旁。
“殿下，”孙膑摆手道，“请停一下！”
“停车！”太子申对驾车的军尉道。
车队停下，孙膑走下车子，径至老人车前，躬身揖道：“请问老丈，你们可是此地住户？”
老人回揖道：“回官人的话，草民世居此处。”手指身后影影绰绰的一片房舍，眼圈微红，“就是那儿，小梁村。”
孙膑的目光转向小梁村，凝视有顷，转对老人：“看样子，你们是一家人。”
老人点头，指点众人：“这是犬子，那是长孙，边上两个孩子是他的弟弟和妹妹，车上的是贱内和小孙女，埋头的是儿媳。”
孙膑望着一家老小，再看看他们车上的破烂家当，心中一酸，声音有些哽咽：“请问老丈，你们欲去何处？”
老人长叹一声：“唉，这年头，又能到哪儿，还不是讨口饭吃？”
孙膑指着车上的耕具，惊讶地问：“既然是去讨饭，老丈为何带着耕具？”
“官人有所不知，我们这些贱民，不种地谁给饭吃？”
“老丈是说，你们这是外出种地？”
老人点头。
“敢问老丈，欲去何地？”
“远喽！”老人指着西边的天际，“就在那儿，河西，老魏地！听说那儿有条活路，村里人都去了，草民这也过去看看。”
“这……”孙膑大惊：“河西离此隔山隔水，少说也有千余里，你们……你们为何不在此处耕种，要走那么远呢？”
老人上下打量孙膑一眼，缓缓说道：“看来官人不是本地人，一点也不知情。不瞒官人，草民世居小梁村，今日却是住不下去了。几年来，官家频出告示，家中壮丁，以前是三抽一，去年改作三抽二，田里所收，以前是十抽三，去年改作十抽五。今年大旱，田里颗粒无收，一家老小连吃的也没了，可官家仍出告示，赋税照纳。官人你说，这日子，叫草民怎么过呢？”
“这……”孙膑心里一揪，“外出种地，赵地、韩地、楚地、燕地哪儿都可，你们为何偏去秦地？”
“官人有所不知，”老丈应道，“听人说，秦公诏令，垦荒归己，十年不抽丁，五年不纳税，逾过这一期限，丁四抽一，赋十抽一，小梁村四十多户，全都去了，草民是最后一家。唉，都怪草民恋窝，误了家人呐！”目光扭向小梁村方向，“小梁村养我育我几十年，列祖列宗的尸骨都在村头，一朝弃之，叫草民如——如何舍得！”
话至此处，老人泪如泉涌，跪在地上，朝小梁村方向连拜数拜。
孙膑眼中噙泪，转身对身后的太子：“殿下，请借二金一用。”
太子申转对军尉：“拿五金来！”
孙膑接过，将五金双手捧予老人：“老丈，此行路途遥远，这点盘费您老收下，莫让家人途中饿了肚子。”
老人不可置信地看看孙膑，又看看太子，双手抖颤着接过金子，连拜三拜：“请问恩公高姓大名！”
孙膑扶起：“老丈，您不必问了，快点赶路吧！”
老人朝众人道：“来来来，快给恩公磕头！”
一家人全都过来，纷纷跪于地上，纳头叩拜。孙膑阻拦不及，只好将他们一一扶起。太子申又令车队避于路旁，让这一家子先走。老人再三拜谢，方才赶着牛车，辚辚而去。
望着渐去渐远的这一家子，太子申轻叹一声：“唉，再这样下去，魏人真要走光了！”
想到车上的两箱聘礼及苏秦在草堂中的评议，孙膑轻叹一声，似是自语，又似是说给太子申：“苏兄说得好哇，君不知民，必困！”
大梁城南，在逢泽与大梁中间是大片略显起伏的丘坡地带，庞涓的中军屯扎于此。
辕门之内，旌旗猎猎，杀气腾腾。三千虎贲之士站成五个横排，一个个膀圆腰粗，壮如铁塔，披甲执锐，目不斜视地望着从面前五步开外缓步走过的魏惠王。大将军庞涓、中军参将公子卬一左一右，护卫于后。
魏惠王仪态威严，双目炯炯，两脚虽是缓缓迈出，却是虎虎带风，从左端巡至右端，又从右端巡至左端，不无满意地欣赏着他的威武之师。
魏惠王巡过一个来回，这才走向中间一处高台，昂然立于台上，大手一挥，声若洪钟：“将士们，寡人看到你们了！”
三千壮士刷的一声单膝跪地，齐声吼道：“我等赴汤蹈火，誓死效忠陛下！”
魏惠王摆手：“众将士平身！”
三千将士又是一声齐吼：“谢陛下！”“刷”的一声起身，整齐得如同一人一样。
魏惠王朝候立于一侧的庞涓点头赞道：“庞爱卿，真是一支铁军啊！”
庞涓跨前奏道：“回禀陛下，这三千甲士是儿臣逐一挑选出来的，皆是力可抵牛、各怀绝技的虎贲之士，能冲锋陷阵，折旗夺帅，小可慑敌心神，大可一战而定全局！”
魏惠王连连点头：“好好好，寡人梦中所想之事，今日总算看到了！”略顿一顿，似不相信，“你说他们力可抵牛，各怀绝技？”
庞涓看一眼公子卬，公子卬跑步走至队列前面，大声喝道：“青牛，出列！”
站在队首的青牛应声而出，如铁塔般走至列前：“青牛在！”
公子卬又道：“牵牛来！”
早有军士牵一头硕壮无比的犍牛走至列前。看到犍牛，青牛径走过去，双手执牢牛角。犍牛见牛角被执，勃然大怒，奋蹄前冲。青牛死死执牢牛角，寸步不退。人牛角力多时，犍牛不支，开始后退。青牛赶前几步，猛喝一声，两臂发力，犍牛号叫一声，歪倒于地。众将士无不喝彩。
魏惠王张口结舌，好半天，方才手指青牛，脱口赞道：“好壮士也！”
几名军士赶来，七手八脚地拉起犍牛，将它牵走。青牛朝惠王拜过数拜，重返队首。
魏惠王转头问庞涓道：“庞爱卿，这三千军士皆有这等本事？”
“陛下如若不信，可以亲试！”
魏惠王点点头，走下观台，在队列前面再次巡视一遭，突然抬手指向最后一排的一名小个子兵士：“你，出列！”
那名军卒应声出列，单膝跪地，叩道：“一等甲士罗威叩见陛下！”
魏惠王听他声音洪亮，点头道：“嗯，你有何手段，可否示于寡人？”
“罗威遵旨！”
罗威起身，使人拿过几块青砖，叠在一起，略一运气，举掌奋力劈下。那叠青砖从中间应声而断，众人又是一番喝彩。
随后，魏惠王随便指点几人，果是各有能耐，有力举石磙的，有刀枪不入的，有攀爬旗杆的，有斧断巨石的，当真是力士云集，各怀绝技，将个惠王看得眉开眼笑，雄心勃起。
观摩过三千虎贲之士，庞涓引领惠王走进中军帐中，在一个巨大的木架前面停下。惠王正自诧异，庞涓伸手扯下罩在木架上的巨大锦缎，现出一架巨大的军用沙盘。沙盘以模具形式将魏国周边国家的形势逼真地缩微，上有明显的国界、城邑、山河、湖泽、守备、仓储、要塞、敌军数量及守将等，均插有竹签标牌。
魏惠王哪里见过此等沙盘，顿时惊喜交加，连声赞道：“好宝贝，天下列国，一目了然呐！”转对庞涓，“庞爱卿，你是怎么搞起来的？”
“回禀陛下，儿臣使人四处勘察，比照列国形势，与工师一道设计出来的。有些地方可能与事实略有出入，但大体不错，可用于教战。”
魏惠王又看一时，感叹道：“好好好，有爱卿如此用心，天下何愁不平？”
“陛下！”庞涓见时机已到，赶忙奏道，“儿臣尚有一求，请陛下恩准！”
“爱卿有何要求，尽可言来！”
“陛下若要平定天下，仅凭微臣一人之力与这三千虎贲之士远远不够。微臣以为，当务之急是招募武卒，重建大魏铁军！”
魏惠王当即点头：“好，寡人依你。”思忖有顷，“不过，这是一件大事，马虎不得。如何招募，如何重建，爱卿拟个奏本，大朝廷议。”
“微臣领旨！”
两日之后，魏宫大朝。看到众臣俱已按班站好，魏惠王扬手道：“今日大朝，寡人首先颁布两道诏书！”转对毗人，“宣旨！”
毗人跨前一步，从袖中摸出一道诏书，朗声宣道：“司徒朱威听旨！”
朱威跨前一步：“微臣在！”
毗人宣道：“司徒朱威二十年如一日，勤勉朝政，忠诚可嘉，着令晋封上卿，统领司徒、司农、司空、司寇、司马、司工六府，辅助相国，统筹农商，改除政弊，固本强国！”
众臣皆吃一惊，即使朱威，也似没有准备。大家面面相觑一阵，纷纷将头转向相国。
谁都知道朱威是魏惠王最信任的臣属。自白圭辞世，六府权力实际上已经掌握在朱威手中，今日明旨下达，不过是名实相符而已，不算稀奇。稀奇的是，魏王突然封他为上卿，袭陈轸之爵。而在魏国，上卿就跟左师、右师、太傅、少傅一样，多年来一直是虚爵，即使幸臣陈轸，也多是让他兼管外交斡旋，并未给他实权。魏惠王此番晋封朱威上卿，又使他辖制六府，显然是将上卿用作实爵，等同于副相。这在魏国几乎就是改制，而能影响魏王改制的，眼下只有一人，就是惠施。
惠施站在百官首位，微闭双目，似在打瞌睡。
一阵惊愣过后，朱威叩道：“微臣领旨！微臣谢陛下隆恩！”
毗人又从袖中摸出一道诏书：“司徒府御史白虎听旨！”
白虎应声而出：“微臣在！”
毗人宣道：“司徒府御史白虎治狱严明，年无积案，民无沉冤，功绩卓著，着令晋封司徒，辅助上卿，统筹司徒府一切事务！”
白虎叩道：“微臣领旨！微臣谢陛下隆恩！”
魏惠王微笑，摆手：“两位爱卿请起！”
朱威、白虎再拜道：“谢陛下！”
二人起身，退于原位。
“诸位爱卿，”魏惠王扫视众臣一眼，缓缓说道，“寡人立位二十八年，唯有今年感觉畅快。畅于何处？畅于诸位爱卿同心协力，共赴国难。畅于惠爱卿高瞻远瞩，运筹国策。畅于庞爱卿治军有方，威服列国。畅于朱威卿多方筹措，保障供给。”略顿一顿，“诸位爱卿，寡人何德何福，得蒙诸位鼎力加持？寡人何威何能，得蒙诸贤倾心辅佐？”
整个朝堂鸦雀无声，众臣皆将目光投在惠施、庞涓、朱威三人身上。
“诸位爱卿，”魏惠王身子缓缓站起，声音缓慢而低沉，“寡人明白过，也糊涂过；威风过，也失意过。河西惨败，列国围攻，大魏由盛而衰，其中原因，你们口中不说，心里却是明白。寡人口中不说，心里也是明白。这个原因，就在寡人身上！所有的过错，都是寡人一人之错。错在哪儿呢？错在亲小人，远贤臣。陈轸是小人，寡人亲之。白圭是贤臣，寡人远之。朱爱卿屡屡劝谏，寡人不听。事过境迁，寡人每思往事，心如刀绞。”略顿一顿，将声音提高，表情也激动起来，“寡人有错，寡人知错，寡人今日在这里认错。寡人之所以认错，是寡人不想再错！今日上朝，寡人一吐心中块垒，一是希望诸位做个见证，二是恳请诸位荐贤举能，使大魏朝廷尽是惠爱卿、庞爱卿和朱爱卿，举座皆贤！”
魏惠王一番话语情真意切，发自肺腑。话音刚落，只听扑扑通通一阵乱响，满朝文武，包括惠施在内，无不跪倒于地，失声泣道：“陛下——”
魏惠王猛然站起，朗声说道：“诸位爱卿，平身！”
众臣起身。
“诸位爱卿，”魏惠王的声音激昂慷慨，“大魏要振作！寡人要振作！你们也要振作！大魏如何振作？富国强兵！寡人如何振作？洗耳恭听！诸位如何振作？直言敢谏，勇于承担！寡人承诺，凡当廷议政者，无论作何言论，寡人必倾心听之；凡直陈寡人之过者，无论作何言论，寡人必虚怀纳之。”
话音刚落，庞涓跨前叩拜，声音哽咽：“陛下，微臣有奏！”
魏惠王点头，缓缓坐下，态度和蔼，面现微笑：“庞爱卿请讲！”
“陛下虚怀若谷，海纳百川，可追上古贤王。微臣本为一介草民，幸遇陛下，更蒙陛下恩宠，方得一隅驰骋。微臣愿竭股肱之力，披肝沥胆，誓报陛下知遇之恩！”
“爱卿免礼！”魏惠王褒扬道，“爱卿治军有方，御敌有术，是百年难遇的将才！寡人因有爱卿，方有今日之畅！不瞒爱卿，寡人阅军归来，每每思起三千虎贲，梦里笑醒数次了！”
“三千虎贲谢陛下勉励！”庞涓朗声接道，“微臣以为，方今战国，如同林野，弱小必为强壮所食。自古迄今，不战而胜者无，不胜而王者鲜。我地处中原，强邻环伺，虽得一时之安，却不可高枕无忧。”
“爱卿所言甚是。爱卿有何良谋，但说无妨。”
“强国首先强军，强军却非三千虎贲所能成就。据微臣所知，昔日吴起治军，有良将数百，车骑五万，武卒十万。军中之卒，皆可以一敌十，驱百里而能战。微臣不才，愿为陛下再建铁军，小可保家卫国，大可伐国谋天下。”庞涓言至此处，从袖中抽出一捆竹简，双手捧起，“微臣拟征青壮苍头八万，募良马三万匹。儿臣坚信，只要教战得力，不出三年，大魏铁军当可横扫列国，威服天下。这是微臣所拟表奏，请陛下御览！”
庞涓一语说完，众臣皆吃一惊，面面相觑。
毗人走过来，接过竹简，双手呈予魏惠王。魏惠王展开，粗粗浏览一遍，抬头望向庞涓，点头道：“嗯，爱卿所奏，亦为寡人近日所想。只是——征募如此之多，当是国家大事，尚容寡人细加斟酌，再行决断。”
“微臣谢陛下抬爱！”
魏惠王再扫众臣：“何人还有奏本？”
“微臣有奏！”朱威跨前一步，躬身奏道。
“爱卿请讲！”
“陛下，近年来征战频频，今夏又逢百年大旱，秋粮颗粒无收，仓廪已空，库无存粮，民无隔夜之食。陛下五年三次征丁加赋，地方横征暴敛，百姓不堪其苦，不少边民背井离乡，逃离魏地，致使大片田园荒芜，民间已无可征之丁！”
魏惠王眉头紧皱，沉思半晌，抬头望向朱威：“朱爱卿，有多少边民逃离？”
“回禀陛下，约二十万众！”
“二十万众！”魏惠王面色大变，“有这么多？”
“陛下，”朱威缓缓说道，“二十万只是各地府丞的统计。地方府丞恐惧陛下责罚，想方设法隐瞒不报。据微臣粗略估算，逃离边民少说也有五十万众，约占魏民十分之一成。”从袖中摸出一筒竹简，双手奉上，“微臣阴使多人赴边地访查，据此写出奏本，请陛下御览！”
毗人下来拿过，呈予魏惠王几前。魏惠王拿起竹简，匆匆浏览一遍，将竹简放下，神色黯然，沉默良久，抬起头来，声音略显沙哑：“诸位爱卿，退朝！”
下朝之后，庞涓回府闷坐有顷，使人召来庞葱，刚要吩咐什么，又摆手将他打发，起身径到前院，见自己的车马尚未卸套，不及去叫御手，自己跳上去，扬鞭出府。
庞涓驱车径至白虎府邸，门人报说白虎查看新府邸去了。庞涓问过新府址，驱车赶至，远远看到白虎正与头发花白的老家宰站在门外指指点点。
新府有三十亩上下，亭台楼阁一样不缺，虽说赶不上安邑时的白府大院，也没有时下安国君府、武安君府奢华，也还算得上大梁城中屈指可数的几处豪宅。此宅原还轮不上白虎，是魏王特别赐给朱威做上卿府用的，朱威不愿搬家，只将门前的匾额换过，禀过魏王，将府宅让予白虎了。
听到身后车马响，白虎回头见是庞涓，急急叩拜于地，“恩公”二字尚未出口，庞涓就已飞身下车，将他一把扯起，厉声斥道：“司徒大人，你这是干什么？”
白虎只好揖道：“下官白虎见过武安君！”
庞涓当即呆住面孔，斥道：“白兄弟，你……叫我什么？”
白虎迟疑一下，轻声喊道：“大哥！”
庞涓转怒为喜，扑哧笑道：“这就是了！”抬头打量一番宅院，微微点头，“嗯，此处宅院有点气势，与白兄弟般配！”
老家宰乐得合不拢嘴，感叹道：“唉，老奴万未料到白家还有今日，苍天有眼呐！”
庞涓笑道：“白兄弟，如此豪宅，当领大哥观赏一番才是！”
“大哥请！”
庞涓将马鞭交给老家宰，与白虎走进大门，沿着府中林荫石路走有一圈，对各处房舍评点一番。二人走至后花园中，庞涓指着草坪上的几只石凳道：“此处不错，小坐一时如何？”
白虎看出庞涓心中有事，笑道：“大哥请！”
二人坐下，庞涓话入主题：“白兄弟，今日朝中之事，你不觉得有些怪吗？”
白虎点头道：“是有些怪。小弟不过是司徒府御史，下大夫，照理上不得朝，昨晚内宰临时传旨，要小弟今日上朝。小弟不知何事，上朝路上心里一直打鼓，谁知陛下竟将如此大任委于小弟，小弟实在——”
“不不不，”庞涓连连摇头，“大哥不是指的白兄弟。依兄弟才具、门第，即使去做上卿，也是该的。”
“大哥高抬小弟了。大哥既然不是指的这个，可是何事？”
“朱上卿与大哥素无瓜葛，大哥也甚佩服上卿为人，可他今日竟在朝堂之上突然向大哥发难，实是蹊跷！”
白虎笑道：“朱上卿没有别的意思，大哥怕是误会了。”
“误会？”庞涓冷笑一声，“大哥要征丁，他说边民流失，无丁可征！大哥要扩军，他说国库已空，赋税过重！这不是摆明与大哥过不去吗？”
“大哥有所不知，”白虎解释道，“数月以来，库无存粮，民无积粟，上卿一直苦恼不已，多次在小弟面前言及此事，断不是针对大哥发难的！再说，今日上卿所言，小弟也没有听出丝毫贬损大哥之意！”
“白兄弟，”庞涓摇头道，“你是好人，总是把人往好处想。库无存粮，民无积粟，大哥不是不知道。可你知道，振农固本是远图，强军却是近忧，一时也迟缓不得。万一秦人乘我饥荒，兴兵伐我，我当何以应之？再说，即使上卿所奏只为流民，与大哥无关，那他也得选个机缘，为何偏在大哥奏请重建大魏武卒这个节骨眼上起奏此事呢？”
“这……”白虎迟疑道，“别是凑巧了！”
庞涓从鼻孔里重重地哼出一声：“就算凑巧，凑得也是太巧了！”
白虎的嘴巴张了几张，不再说话。
庞涓看见，语气略略缓些：“许是大哥想多了！”站起身子，扑哧笑出一声，“白兄弟，今日是你大喜，走，大哥请你小酌一爵，也算庆贺！”
白虎亦站起来：“谢大哥美意！只是——昨晚犬子突发高热，折腾得绮漪一宵未睡，小弟放心不下。待过去这几日，小弟定邀大哥来此新府，痛痛快快地喝上一爵压宅酒！”
“小白起病了？”庞涓急道，“这可是大事！走走走，大哥这也望望他去！”
二人回至门口，正要上车前去白虎的旧宅，忽见一骑飞驰而至，近前一看，却是庞葱。
庞葱翻身下马，急急禀道：“大哥，太子回府了！”
庞涓一怔，急忙问道：“孙兄可来？”
“来了，就在太子府中！”
庞涓朝白虎拱手道：“白兄弟，孙兄来了，小白起那儿，大哥只得改日探望，你要告诉他一声，就说庞伯惦记他呢！”
白虎亦拱手道：“小弟代犬子谢大哥惦念！大哥慢走！”
太子宫中，孙膑与太子申正在厅中叙谈，话题刚及庞涓，东宫内宰进门禀道：“启禀殿下，武安君殿外求见！”
太子申起身笑道：“你看，说到武安君，人就来了！”
孙膑急忙起身，跟着太子走至门外。见到太子申，庞涓跪地拜道：“微臣叩见殿下！”
太子申抬手道：“武安君免礼！”
庞涓再拜：“微臣谢殿下！”起身跪向孙膑，“师兄在上，请受小弟一拜！”
孙膑亦跪于地，与庞涓对拜，泪出：“贤弟——”
两人对拜数拜，庞涓抬头，将孙膑细细端详一阵，声音哽咽：“孙兄，一年未见，想煞小弟了！”
孙膑泪水流下：“愚兄也是，无日不在思念贤弟！一年未见，贤弟瘦多了！”
庞涓长叹一声：“唉，出谷之后，小弟每走一步，都是在登猴望尖，难呐！”
太子申一手拉起一个，笑道：“两位爱卿久别重逢，可喜可贺。来来来，府里说话！”
庞涓朝太子申深揖一礼：“微臣有一请，恳求殿下恩准！”
太子申还过一礼：“武安君请讲！”
“殿下远行云梦山，旅途劳顿，微臣不便相扰。微臣与师兄经年未见，有万千话语待叙，恳请殿下准允孙兄暂住微臣府中，以叙别后之情！”
太子申微微一笑，将目光转向孙膑：“孙子，我们路上早就说好了，你来之后暂住太子府。这——”
庞涓急将目光射向孙膑：“孙兄！”
孙膑转身，朝太子申揖道：“殿下盛情，膑心领了。膑恳求殿下准允贤弟所请！”
太子申点头，扶起孙膑：“孙子请起。何处安歇，孙子自便。明日待魏申禀过父王，当为孙子安排宅院。”
“膑谢过殿下！”
庞涓别过太子申，携孙膑之手登上马车，一路驰往武安君府。庞葱早率众仆恭候于外，见两人进来，叩拜迎接。
庞涓携孙膑之手，引他观赏府宅，指点道：“孙兄请看，这一进是库房，共一十二间；这一进是客房，共一十五间；两边厢房是仆从居所；左边一排是膳食房，小弟的主房就在前面，是三进院子……”
孙膑一边观看，一边频频点头：“贤弟府宅，果然雄伟！”
庞涓笑问：“孙兄可知此府原是谁的？”
孙膑笑道：“不会是陈轸的吧？”
“哈哈哈，”庞涓大笑数声，“真就让孙兄猜中了，此府正是陈轸宅邸！奸贼陈轸畏罪潜逃，陛下震怒，凌迟了戚光和丁三，将此宅赐予小弟。小弟几经改造，去其奢华，除其淫逸，方有今日模样。”指着主房，“主房到了，孙兄请！”
“贤弟先请！”
两人携手并肩，接连走过两重大门，方进客厅。早有侍女沏好茶水，迎跪于地。二人分宾主坐下，庞涓让道：“孙兄，请用茶！”
“贤弟先请！”
两人同时举杯，各啜一口，放下茶杯。
孙膑揖道：“临别之际，大师兄、师姐、苏兄、张兄他们，无不托膑问候师弟！”
“涓谢他们了。先生可好？”
“先生也好，就如贤弟在谷中时一样。”
“孙兄下山，先生没说什么？”
“先生将在下名字更改一字。”
庞涓略显惊异：“哦，更改何字？”
“改在下的‘宾’字为‘膑’。”
“这……”庞涓眼望孙膑，“‘膑’字不祥，孙兄可知先生为何改之？”
孙膑摇头：“在下不知。先生之言，在下不敢有违。”
“呵呵呵，”庞涓笑道，“既是先生所改，自有道理。不瞒孙兄，先生学问高深难测，涓由衷敬服。涓下山之际，先生也曾送涓几字，叫‘遇羊而荣’，结果真还碰巧了，涓之得用，果真与羊有关，哈哈哈哈——”
庞涓只提前面四字，将“遇马而绝”刻意隐去，孙膑自然不知，当下亦笑一声，不无叹服道：“先生实乃真人，但有所言，字字珠玑。”
庞涓附和一句，抬头望着孙膑：“说到这里，涓有一问，还欲请教孙兄。”
“贤弟请讲，膑知无不言。”
“传闻孙兄得授先生秘传，可有此事？”
孙膑迟疑一下，点头。
庞涓面色有变，趋前问道：“请孙兄详言。”
“贤弟出山之后，先生使我们三人驱鼠，膑打死一鼠，得授一书。”
“哦？”庞涓眼睛大睁，“敢问孙兄，是何宝书？”
“是膑先祖孙武子的《孙武兵法》。”
庞涓深吸一口凉气，又缓缓吐出，沉吟许久，方才叹道：“唉，先生之宝，层出不穷啊！敢问孙兄，先生可曾对你提及《吴起兵法》？”
孙膑摇头。
庞涓似已明白，又叹一声：“唉，小弟下山过早，与此宝书失之交臂了！”
孙膑劝道：“贤弟莫急，待有闲暇，膑必将胸中所知，讲予贤弟。”
闻听此话，庞涓跪于地上，连拜三拜：“孙兄果有此意，于涓便是再生之德，涓没齿不忘！”
孙膑跪地对拜：“你我金兰结义，便如骨肉兄弟，贤弟何说此话？”
“好好好，涓弟不说这些了。今日车马劳顿，孙兄还是早点安歇为好。来人！”
庞葱走进：“主公有何吩咐？”
“孙兄的馆舍安顿妥否？”
“回主公的话，安顿已毕。”
庞涓起身，转对孙膑：“孙兄，请！”
相国府中，惠施盘腿坐于池边的草坪上，正在打盹，太子申从花径上悄悄走至，在他身边盘腿坐下。惠施微微睁开眼睛，见是太子，起身叩道：“微臣叩见殿下！”
太子申扶起惠施：“先生免礼，魏申有扰了。”
惠施重新坐定：“殿下几时回来的？”
“刚刚回来。”
“请问殿下，云梦山之行，感觉如何？”
“鬼谷果然是人杰地灵之处，即使一个童子，亦非寻常之辈。”
“哦？”惠施甚是惊讶，“这么说，殿下见到鬼谷子了？”
太子申摇头：“鬼谷先生正在闭关潜修，魏申无缘拜见。”
“这就是了！”惠施微微一笑，缓缓说道，“莫说是太子，纵使陛下亲去，此人也是断不肯见的。孙膑可曾下山？”
“是的，魏申将他请回来了。”
“此人如何？”
“与武安君不同，为人谦恭，从不谈兵，乍看上去，不似习兵之人。”
“嗯，”惠施半闭两眼，点头道，“果真如此，当是大家。他现在何处？”
“本来拟定歇于魏申府中的，武安君闻讯，登门将他请走了。”
惠施彻底闭目，半晌，又微微睁开：“这个武安君，开始让人头疼了。”
太子申惊异道：“先生何说此话？”
“此人要把魏国变成一座兵营。”
太子申急道：“这如何能成？此番前往云梦山，魏申路上亲眼所见，田园荒芜，百姓流离失所，怎能再堪征战呢？”
“唉！”惠施沉默许久，长叹一声，“魏国多事啊！”
魏惠王正在御膳房用餐，毗人轻步走来，不无兴奋地说：“陛下，殿下回来了！”
“哦，申儿回来了，”魏惠王淡淡应了一句，伸手提箸，夹牢一块肥肉送入嘴里，大口咬嚼起来，似乎这事儿平淡无奇，根本不值一提。
毗人一怔，悻悻地站在一边，脸上的笑容也僵起来。
魏惠王又嚼几口，似是意识到什么，猛然扭头，欲说话，满口肥肉，欲咽下，尚未嚼碎，也似等不及，急得唔唔几声，“呸”的一声吐出，喷了毗人一脸一身。毗人吃此一吓，擦不敢擦，躲不敢躲，怔怔地傻在那儿，目光呆滞地望向惠王。
魏惠王腾出口舌，急问：“你方才说什么？申儿回来了？”
毗人一时惶急，竟是说不出来，只好点头示意。
魏惠王两眼大睁：“孙子来了吗？”
毗人又是一番点头。
魏惠王忽地站起，几步走出御膳房，口中叫道：“快快快，宣他书房觐见！”不及毗人答话，就又停下步子，扭过头来，“孙子人在何处？”
毗人总算缓过神来，急前一步，小声说道：“回禀陛下，孙子已去武安君府上。”
“备车，”魏惠王急道，“寡人亲去迎他！”
毗人略加迟疑：“陛下，夜已深了，陛下若是兴师动众，恐有不便。再说，孙子既在大梁，陛下欲见，也不急在眼前一时，老奴——”见惠王摆手，赶忙止住。
魏惠王似也冷静下来，缓步转回，点头道：“嗯，你说的是。贤婿与孙子也有一年未见了，让他们叙叙旧也好。你去安排，明日晨起，宣二人前殿觐见！召申儿来！”
“殿下已在书房外，等候复旨。”
魏惠王闻言，旋即转身，大步朝御书房走去。
翌日晨起，庞涓引领孙膑早早驰往魏宫。
远远望见宫门，庞涓笑道：“孙兄你看，陛下、殿下都在那儿迎你来着！”
孙膑抬头，果见魏惠王、太子申、毗人及宫中近侍一堆三十余人，站在宫门外面的台阶上，无不引颈候望。看到他们的车马，魏惠王迈步走下高高的石阶，迎至阶下。
孙膑急对庞涓道：“贤弟，快，停车！”
庞涓叫庞葱停住车马，与孙膑下车，并肩迎向惠王。双方在宫门外面约五十步处相遇，孙膑、庞涓屈膝跪下，各拜三拜。
庞涓再拜，叩道：“微臣叩见陛下！”
魏惠王朝他点点头，随口说道：“爱卿免礼！”
孙膑亦再拜叩道：“草民孙膑叩见陛下！”
魏惠王却不答话，只将笑意堆在脸上，两眼微微眯起，上下左右不停地打量孙膑，好像他是来自异域的稀客。孙膑不见复话，只好五体投地，动也不动地叩在那儿。
过了片刻，魏惠王陡然意识到什么，急前几步，伸出双手将孙膑扶起：“孙子请起！”
魏惠王扶起孙膑，拉住他又是一番打量，点头赞道：“嗯，孙子好仪表，既有儒雅风度，又有轩昂气势，果是名家之后啊！”
孙膑揖道：“陛下褒奖，草民愧不敢当。”
二人只在这里说话，不知不觉中，竟将庞涓晾在一边。庞涓又跪一时，见惠王仍然没有记起他，只好悻悻爬起，不无尴尬地候于一侧。听到惠王赞誉，庞涓偷眼望去，果见孙膑身上有一股浩然之气，与在谷中时大不一样，心中微微一凛，跨前奏道：“陛下，此地风寒，莫要伤了龙体！”
魏惠王朝庞涓看一眼，呵呵笑道：“爱卿说的是，此地不是礼贤之处。”转向孙膑，拱手一揖，“孙子，宫中叙话！”
孙膑还一揖：“陛下先请！”
魏惠王不由分说，上前携住孙膑之手，径自走去。庞涓见状，又是悻悻一笑，与太子申并肩跟在身后。
到前殿之后，大家分宾主坐下，魏惠王转向孙膑，拱手说道：“寡人望孙子之来，如渴思饮哪！”
孙膑抱拳回揖：“草民初来乍到，无尺寸之功，却蒙陛下如此垂爱，实在惭愧！”
魏惠王再揖：“孙子为天下大贤，寡人本当亲去云梦山恭迎大驾，无奈国事繁冗，一时走不开，请申儿代劳，已是失礼了！今蒙孙子看重，躬身至魏，寡人未能郊迎三十里，这又失礼了！”
孙膑感动，起身叩拜，声音略略哽咽：“陛下——”
魏惠王再次起身，将孙膑扶起，携他回至席位，按他坐下，复至自己席前坐定，充满爱意地将目光望望庞涓，又看看孙膑，感叹道：“不瞒孙子，寡人自得庞爱卿，国威大振。闻孙子与庞爱卿同窗共读，已有大成，寡人心中挂念，夜不成寐。《诗》曰，‘青青子衿，悠悠我心。’此之谓也！今得孙子，寡人总算能睡安稳了！”
孙膑抱拳道：“陛下知遇之恩，草民必结草以报！”
“孙爱卿，”魏惠王抱拳还礼，话入正题，“魏地处中原，有齐、楚、秦、赵、韩五大强敌环伺，为四战之地。寡人自承大统以来，东忧西患，无一宁日。前几年，秦人自西来，夺我河西数百里，占我函谷要塞，威逼崤关和河东。前不久，齐人自东来，兵锋胁逼大梁。幸有庞爱卿中流砥柱，方使寡人转危为安。痛定思痛，寡人决定恢复先王铁骑，重组大魏武卒，再振大魏雄威。这是大事，唯庞爱卿一人，独力难支，爱卿此来，适逢其时啊！”
庞涓从这几句话里探知惠王已基本赞成自己的扩军奏案，心中大悦，面上却是声色未露，只将目光缓缓移向孙膑，希望他能推波助澜，最终促成此事。
孙膑缓缓应道：“陛下壮志，草民不胜敬仰。草民有一言，不知当讲否？”
“爱卿但说无妨！”
“先圣老聃曰，‘兵者，不祥之器，不得已而用之’。老聃又曰，‘以道佐人主者，不以兵强天下……大军之后，必有凶年。’是以草民——”
孙膑接连引出老聃之语，庞涓已知话头不对，连使眼色，又打手势，不让他再说下去。孙膑看见，只好止住话头。
魏惠王身子微微前倾，眼睛盯住他：“孙子，请说下去！”
孙膑望一眼庞涓，迟疑有顷，继续说道：“草民以为，先圣之言，不可不察。自古迄今，圣人治世，没有一人是靠兵强马壮打出来的。”
“这……”魏惠王略显不快，收回前倾的身子，“请问孙子，兵若不强，马若不壮，倘若有人打上门来，寡人何以拒之？”
孙膑抱拳道：“回禀陛下，治国必以兵备，但兵备当以息争为旨，不宜恃强好战。草民先祖孙武子说过，‘百战百胜，非善之善也；不战而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’”
魏惠王的脸色阴沉下来，凝眉思忖有顷，微微点头：“听孙子之言，寡人耳目一新。关于治军用兵之法，寡人择日讨教。孙子听旨！”
孙膑缓缓起身，叩拜于地：“草民候旨！”
“封鬼谷士子孙膑为客卿，赐客卿府一处，仆从三十名，黄金三百，锦缎三十匹。俟有功绩，另行封赏！”
孙膑再拜道：“微臣谢陛下封赏！微臣告退！”
“爱卿慢走！”
返回途中，庞涓埋着头，一句话不说。快要走至武安君府，庞涓终于摇摇头，长叹一声：“唉！”
孙膑抬起头来：“贤弟，膑适才所言，哪儿不妥吗？”
“唉，”庞涓又叹一声，“孙兄如何能在陛下面前说出不战之词呢？”
孙膑略怔一下：“贤弟，膑心有所想，口就——”
“孙兄啊，”不待孙膑说完，庞涓摆手打断，“身为将帅，若不征伐，陛下养之何用？”
孙膑大是惊讶：“贤弟——”
“好了，好了，”庞涓再次摆手打断他，“小弟恳求孙兄，此等话语，今后莫要再说。否则，朝中就会有人将我鬼谷士子看做贪生怕死之辈，于先生面上无光。”
孙膑不再说话，两眼茫然地望着庞涓。
庞涓爆出一笑，朝孙膑肩上轻拍一掌，面色和悦起来，大声说道：“好了，孙兄，莫提这些不快之事。明日若无大事，随涓弟大营里瞧瞧！”
孙膑点头：“唯听贤弟吩咐。”
翌日晨起，庞涓如约邀孙膑驰入城南中军大营，同时使人请来司徒白虎作陪，如前番惠王视察一般，向他们展示了三千虎贲的虎威。
看过力士的精彩表演，庞涓不无得意地望着孙膑和白虎：“这些将士，不知两位看得入眼否？”
白虎叹服地说：“看庞将军带兵，真是没个说的！有这样的勇士冲锋陷阵，何阵不陷？”
庞涓笑道：“三千虎贲各有所能，勇冠三军，皆为折旗夺帅之士！”
孙膑赞道：“嗯，贤弟此念甚好。打蛇先打首，擒贼先擒王。这些勇士若能一举掳获敌方将帅，或可免除更多刀兵！”
“哈哈哈哈！”庞涓爽朗笑道，“承蒙孙兄夸奖！好一句‘擒贼先擒王！’小弟养他们，为的就是让他们擒王！”略顿一顿，手指前面一处营帐，“孙兄，白兄弟，前面就是中军大帐，请！”
几人走进中军大帐，公子卬迎出来，领他们走至一侧，伸手揭去罩于其上的锦缎，现出沙盘。
望着如此精妙之物，莫说是白虎，纵使孙膑，也是惊奇。
庞涓笑道：“孙兄，此盘为小弟亲手设计，专供诸将教战之用！”
孙膑叹道：“贤弟用心良苦，在下敬服！”
“唉，”公子卬长叹一声，半是讨好庞涓，半是遗憾地说，“回想当年河西之战，魏卬若是有此沙盘，公孙鞅如何能胜？”
眼下的庞涓，跟一个月前完全不同，不仅身为主将，在军营里高出公子卬两头，且在爵位上也不逊色于他，因而言语举止早不似先前谦恭，听闻此话，非但不去领情，反倒从鼻孔里轻轻哼出一声，阴阴笑道：“河西之战当是败在本将身上，如何能怪安国君？”
白虎却未听出话音，睁大眼睛盯着庞涓：“河西之战与庞将军并无瓜葛，庞将军何有此说？”
“此事怎能与本将无关呢？”庞涓不无揶揄，“若是本将五年前就已摆出此盘，他公孙鞅如何能胜？”
公子卬面红耳赤，一时窘在那里。
庞涓似也觉得过分了，神色敛起，一本正经地对白虎道：“司徒大人尽可放心，河西之仇一定能报！”转向公子卬，“待本将征伐秦国，活擒嬴驷一事，就由安国君亲为！父仇子还，老秦公虽说死了，只要擒住小秦公，安国君照样解恨！”
公子卬借了台阶，勉强笑笑，小声应道：“大将军如果伐秦，魏卬愿做先锋！”
“不是如果，”庞涓脸色虎起，语气斩钉截铁，“在本将心中，伐秦只是迟早之事！”顺手抄起放在沙盘上的教战竹杖，指着沙盘，“诸位请看，从这里到这里，都是秦土。秦、魏本是天敌，这又多了河西之辱，这一战非打不可！不过，秦已夺去河西，占据函谷、阴晋，尽取要塞，伐秦当是苦战！”眼睛望向孙膑，“为此，涓拟备战三年，征募大军二十万，决战秦土。秦人之中，司马错虽然善战，却是匹夫之勇，唯公孙衍是个对手。有孙兄在此，你我联手，想他公孙衍——”顿住话头，冷笑一声，将杖头指向河西，“我可兵分两路，一路收复此地，擒住公孙衍，另一路直捣咸阳，使其首尾不能相顾。缚住嬴驷之后，我可将老秦人全部赶出关中，让他们扶老搀少，到西方戎狄的大草原上替陛下牧羊去！”
庞涓一番大话出口，诸人面面相觑，公子卬更是大张嘴巴，呆呆地盯住沙盘上的竹杖。
“破秦之后，”庞涓陡然将竹杖划向韩地，“大军回师，顺手取韩。韩侯是只老狐狸，又有申不害在，实力不可小觑。此番四国谋魏，唯有韩人佯攻，可见其谋算之深。好在申不害已老，韩又无险可守，取韩当无大碍。”目光望向孙膑，“至于如何取韩，涓也想好了，首先卡断武遂之道，就是这儿，使韩南北不能两顾，分兵轻取上党、宜阳，然后活擒韩侯于此，就是新郑。只要此人早晚听候陛下差遣，涓也不想过分为难他。”
“取韩之后，”庞涓再将竹杖移向邯郸，“我可稍事休整，再取赵地。赵国权臣奉阳君有勇无谋，又大权独揽，取赵当是举手之劳。”竹杖移向临淄，“齐公倘若仍无大才，依旧用那田忌，只怕此番他想做妇人，也没那么容易！”
说到此处，许是想起田忌着妇人之装时的窘态，庞涓陡然爆出一声长笑，笑毕，才又移动竹杖，朗声说道：“涓之大敌是这儿，楚国！孙兄请看——”将木棒绕着沙盘上最大的一块地盘画了一圈，“从这儿到这儿，楚地如此辽阔，纵使我有三十万大军，也显不足。然而，楚地虽阔，楚人却是不济，门阀林立，互相不合，正合我各个击破。如果不出意外，我可于五年之内，将楚人赶过江水。江水以南，多山地丘陵，虽然不富，倒也不缺山珍奇玩，楚王若有诚意，涓可奏请陛下，许他在江南做个大王，让他每年进贡，娱乐陛下。一旦大国慑服，燕、卫、宋及泗上诸国，皆会望风而降，无需再动刀兵！”略顿一下，扫视众人，踌躇满志，“回想吴起之时，在魏大小七十六战，无一败绩，拓地千里。涓虽不才，愿为陛下拓地万里，使列国诸侯鱼贯而入大梁，北面而事陛下……”
庞涓越讲豪气越壮，众人目瞪口呆，孙膑眉头频皱。
公子卬听得激动，不无仰慕地说：“父王若知大将军壮志，梦中不知笑醒几次？”
庞涓却不睬他，只拿眼睛望向孙膑。之所以邀他至此，之所以夸夸其谈地大讲自己的“凌云壮志”，庞涓只有一个目的，就是让孙膑明白自己的“志向”。志不合，必难共事。既已邀他至此，他庞涓已是别无出路，必须与他结为同盟。再说，眼下他还真的需要这个同盟。对他庞涓来说，当务之急是说服惠王重振武卒，扩军备战，偏又在这节骨眼上，朱威跳出来作梗。朱威一旦作梗，惠施、太子势必为他说话，而在陛下那儿，公子卬根本没有说话之处，真能帮上他的，眼下怕也只有这个孙膑。
孙膑回望他一眼，眼睛从沙盘上移开，嘴巴略动一下，又迅速封上。是的，站在面前的这个庞涓，仅只一年之隔，于他已是十分陌生了。
“孙兄，”庞涓似已看出他的不快，补充道，“此为涓弟宏愿，能否实现，还要仰仗孙兄助力。只要孙兄助我，涓弟自信，天下无人可敌！”
孙膑淡淡一笑，扭头问道：“贤弟，营中可有方便之处？”
庞涓略怔一下，大笑道：“有有有，我道孙兄眉头频皱为哪般，却是内急，哈哈哈哈！走走走，涓弟陪你前去！”
安顿好孙膑，魏惠王返回御书房，开始从头翻阅庞涓的奏章。奏章由极薄的竹简串连而成，字迹小而工整，因而册卷看起来不大，读起来却是翔实，简直是对魏国未来军力、战力的综合预测，从战略到战术，从征丁扩军到整顿军力，从收回河西到灭亡强秦，从顺手灭韩到三晋一统，从并齐吞楚到天下归一，直将魏惠王看得热血沸腾，几番拍案而起。
从前晌卯时到后晌申时，魏惠王未进午膳，未休午觉，一直在手捧奏章，仔细审阅，闭目冥思，反复度量整体方案的可行与否。
看到申时将过，毗人亲手端来一碗羹汤，在他身边跪下。魏惠王也觉肚中饥饿，接过喝下。喝过几口，惠王指着庞涓的奏章不无兴奋地说：“来来来，你也看看！”
毗人拿过奏章，翻看一眼，啧啧叹道：“武安君的字，写得真好！”
“你呀，”惠王白他一眼，嗔道，“就看这些表象！你再看看，看细一点，寡人儿时的梦，都被庞爱卿写在这上面了！”
毗人又看几眼，放下卷册，望着惠王道：“老奴只知侍奉陛下，这些征呀伐呀，打呀杀呀的，老奴看不懂。”
魏惠王呵呵笑出几声，一气喝完羹汤，把空碗置于几上，伸手抚弄毗人的长发，笑道：“你呀，当然看不懂。你要是能看懂，寡人身边就没有可意的人了！”
毗人看到几案上另外摆着朱威的奏章，随手拿起，哗哗翻过几页，有意无意地品评道：“陛下，要与武安君比起来，朱上卿这字可就逊上一筹了。”
魏惠王乐呵呵地伸手拿过朱威的奏章，随手翻开，看没几行，立时凝住笑容，屏气聚神，全心投入进去。毗人瞧见，悄悄拿走空碗，守在门外。
魏惠王又看一时，见天色昏黑，大声叫道：“来人！”
毗人急走过来，小声应道：“老奴在！”
“掌灯！”魏惠王的眼睛依然盯在竹简里，看也没有看他一眼。
毗人使人点亮六盏油灯，将御书房照得如同白昼。
魏惠王复将庞涓的奏章移过来，与朱威的并排摆在面前，一会儿翻翻这一册，一会儿翻翻那一册，起身在厅中来回踱几遭，复坐下来再次翻看，凝眉苦思。
夜已深了，毗人端来一碗羹汤，站在门口，迟疑良久，近前说道：“陛下，您再喝碗热汤吧！”
魏惠王看他一眼，轻叹一声，摇头。
毗人手捧汤碗，在惠王跟前跪下：“陛下——”
魏惠王只得接过，放在唇边轻啜一口，放下来，长叹一声：“唉，寡人喝不下啊！”
毗人扫一眼两卷奏章，小声问道：“敢问陛下，可是为这奏章烦心？”
魏惠王又叹一声，点点头，指着庞涓的奏章：“庞爱卿奏请重振武卒，征丁十万！”指着朱威的奏章，“朱爱卿却说，流失边民有五十万众，民无隔夜之粮！”动手将两卷奏章收起，堆在一处，缓缓站起身子，“二人奏请都是大事，都是刻不容缓，却又水火不能相容，叫寡人如何是好？”
许是坐得太久，魏惠王乍一站起来，不由自主地打了个趔趄，所幸毗人眼疾手快，一把扶住。魏惠王苦笑一下，对毗人道：“老喽，寡人老喽！”
二人走出御书房，沿外面的花径走向后宫。走了十数步，魏惠王甩开毗人，对他说道：“明日辰时，传惠相国、武安君、朱上卿、孙客卿，还有申儿，前殿廷议！”
“老奴遵旨！”
翌日辰时，魏惠王端坐于前殿龙位，庞涓、惠施、朱威、孙膑、太子申分坐两侧。
魏惠王指着几上的两道奏章，缓缓说道：“两道奏章，寡人都看过了。”目光落在庞涓、朱威身上，略顿一下，“两位爱卿写得实在好啊。朝中有此贤臣，可见上天是垂怜寡人的。”
众人互望一眼，谁也没有说话。
魏惠王伸手拿起庞涓的奏章：“大魏要振兴，没有武备万万不行！这些年来，强邻犯境，战事频仍，致使我武卒缺员，军备不整，马匹短缺，器械落后，实为国家大患。庞爱卿的治军方略切中实务，当是国之大急，刻不容缓！”
庞涓起身叩道：“儿臣谢陛下褒奖！”
魏惠王放下他的奏章：“爱卿免礼。”
庞涓谢过，起身坐于原处。
“然而，”魏惠王话锋一转，“兵是要养的。库无存粮，田无耕夫，寡人何以让众将士安心演武？又何以让他们舍命出征？”伸手拿起朱威的奏章，“朱爱卿的奏章数据翔实，栩栩如生，寡人每每读之，如至边陲，如闻边民抱怨之声，如睹边民失所之景，触目惊心呐！”
庞涓神色略变，扫视众人一眼，见朱威、太子端坐，两眼平视惠王。惠施双眼微闭，孙膑态度祥和，像是仍在鬼谷里听先生讲道一样。
魏惠王将奏章放回几上，出声赞道：“朱爱卿写得不错，边民流失，皆因赋税过重；赋税过重，皆因战祸迭起。无民则无赋，无赋何以养兵？”再顿一顿，轻叹一声，“唉，两件大事既水火不容，又都刻不容缓。如何决之，寡人想请诸位爱卿议定。”
“陛下，”庞涓决定先发制人，“列国边民相互流动，本是难免之事。至于上卿所奏的边民流失数量，是否确切，尚需详加核实。”
“启禀父王，”不及魏惠王回话，太子申缓缓奏道，“儿臣以为，朱爱卿所奏，当为实情。儿臣奉旨去云梦山迎请孙子，行至酸枣界内，沿途所见，令人心酸。田中不见庄稼，只见野草。村中不见炊烟，只见野狗。边民拖家带口，背井离乡，一路西去，一步三回头，三步一拭泪，悲泣之声不绝于耳……”
太子申说得心酸，魏惠王听得泪出，伸袖拭之：“申儿，不要说了！”转对朱威，“朱爱卿——”
“微臣在！”朱威双手抱拳，沉声应道。
“依爱卿之见，可有止民流失之策？”
“回禀陛下，”朱威奏道，“当务之急是与民休息。依微臣之见，陛下应立即诏告天下，减少赋役，奖励耕织，复修水利，鼓励垦荒！”
魏惠王连连点头，转向惠施：“惠爱卿意下如何？”
惠施见问，睁眼奏道：“微臣游历稷下时，曾遇邹人孟轲。谈及治国之道，孟子说出一言，微臣深以为然。”
“哦，”魏惠王急问，“孟老夫子是如何说的？”
“孟轲说，‘民为本，社稷次之，君为轻。’”
魏惠王一怔：“此话可有解释？”
“微臣就此请教孟子，”惠施点头道，“孟子解释说，得民者，可做天子；得天子者，可做诸侯；得诸侯者，可做卿大夫。国不以民为本，就不能得民。国不得民，必危！”
“好好好，”魏惠王竖起拇指，迭声叫道，“老夫子说得好哇！”
眼见太子、上卿、惠施果如此前所料，结为一体，庞涓真正急了，拱手奏道：“陛下，流民之事固大，军备之事更是不可松懈！河西失陷，数百里沃野一夜之间尽为秦地，陛下所失之民何止五十万？陛下，处战乱之世，无兵则无国，无国何以有民？”
庞涓一席话，竟使魏惠王无言以对，顾左右道：“这——”
庞涓向孙膑连递眼色，希望孙膑能顺着他的语意说下去，孙膑却似没有看见，端坐依旧，一语不发。庞涓大急，以肘顶他，小声催道：“孙兄？”
魏惠王听得真切，急将目光转向孙膑：“对了，孙爱卿，你还没说话呢！”
“回禀陛下，”孙膑抱拳道，“据膑所察，边民流失，皆因赋税过重，役民过频。流民所去之处，多为秦地。秦公特别颁布法规，凡魏流民至秦，所垦之田全部归己，十年免丁，五年免税。逾越此期，丁四抽一，获十抽一。膑又察知，此法是秦公专门针对魏国流民而立的。”
孙膑此言一出，众人皆惊。
魏惠王掏出丝绢，擦把冷汗：“嬴驷这是釜底抽薪呐！”
朱威也似恍然大悟，附和道：“陛下，孙子所言，句句是实。前几年，流民多在西河以东、安邑以西诸郡，如今连酸枣、邺城、上党边民也都扶老携幼，不远千里赴秦，长此以往，后果可想而知！”
“陛下，”惠施微睁双眼，似是在趁热打铁，“知魏者莫过于公孙衍，若是不出微臣所料，此计必为公孙衍所出。陛下若无应对，三年之后，流失的恐怕不只边陲之民了！”
魏惠王神色大变，连连点头，目光却没有离开孙膑。孙膑正欲再说，庞涓连连咳嗽数声，孙膑只好打住。
魏惠王等得急了，催道：“孙爱卿，说下去呀！”
孙膑看一眼庞涓，缓缓说道：“陛下，秦人欲争中原，必与魏战。秦民日多，秦粟日多，秦卒日多，如果大举东图，我一无可战之兵，二无可役之民，三无储备之粟——”打住不说了。
魏惠王听得毛骨悚然，脸上血色早无，眼睛眨也不眨地望着孙膑：“爱卿可有应策？”
“微臣以为，”孙膑微微点头，“陛下可以双管齐下，一手促军备，一手促农桑。”
众人皆是目视孙膑。即使庞涓，也不知孙膑这葫芦里所装何物，大睁两眼望着他。
魏惠王似乎没听明白，身子前倾，小声问道：“请爱卿详解！”
“微臣是说，陛下可依朱上卿所言与民休息，再依武安君所言促进军备。”
“唉，孙爱卿啊，”魏惠王眉头微皱，身子后仰，长叹一声，“寡人为难之处，正在这里！若是与民休息，便无赋税。若无赋税，便无兵饷。若无兵饷，何以促进军备？这是两难之事，寡人实难并举！”
“陛下若想并举，倒是不难。”
“哦，”魏惠王趋身凑近，“爱卿有何良谋？”
孙膑侃侃说道：“农活有忙有闲。陛下可将待役之民以乡、里为制整编成伍，农闲时就近集结军训，农忙时各自回家耕种，军备、农桑两不耽误。如此家国兼顾，民必喜。民喜，战必勇。至于边陲常备之兵，也可在军备闲暇之时拓荒耕种，耕种所得，可补军需。三军若能自耕自食，就不扰民。民若无扰，不出十年，国必富！”
如此两难之事，孙膑轻轻几语，竟然全都得到解决。众人一时尚未反应过来，孙膑话音落下许久，殿中竟是鸦雀无声。
倒是魏惠王最先回过神来，击案叫道：“爱卿之策，妙哉！妙哉！”
众人纷纷点头，附和称赞。魏惠王抬头望向庞涓和朱威：“庞爱卿、朱爱卿，你们回府之后，就依孙爱卿所言，各拟实施要略，奏报寡人！”
庞涓、朱威起身叩道：“微（儿）臣领旨！”
魏惠王摆手道：“退朝！”见众臣退至门口，似又想起什么，“惠爱卿、太子留步！”
惠施、太子申返回来，惠王招呼他们坐下，呵呵笑道：“惠爱卿，申儿，你们说说，孙子之才如何？”
二人互望一眼，惠施应道：“回禀陛下，孙膑当是治兵大才。”
魏惠王呵呵又笑几声，点头赞道：“嗯，确是大才。前日观之，寡人不以为然。今日观之，孙爱卿之才当在庞爱卿之上！寡人留你们下来，是想问问你们，依孙爱卿之才，寡人该当如何用之？”
惠施看向太子申。
太子申接道：“儿臣以为，既是大才，就不能小用，父王可拜孙子为监军。”
魏惠王转向惠施：“申儿说拜他监军，爱卿意下如何？”
“殿下安排甚当！”
“好！”魏惠王当即决断，“就封孙子为监军，爱卿拟旨去吧！”
惠施答应一声，跟毗人走至一旁的偏殿拟旨。
看他走远，魏惠王转向太子：“鬼谷之中，真是藏龙卧虎啊！申儿，此去鬼谷，别的可曾看到什么？”
太子申油然感慨，朗声应道：“鬼谷先生另有三个弟子，一个名唤张仪，一个名唤苏秦，还有一个姑娘，名唤玉蝉儿。另有童子一名，模样甚是精灵！”
魏惠王急问：“张仪、苏秦二人，也都是习兵学的？”
太子申摇头道：“儿臣不知。就儿臣所知，他们个个不俗，抛开张仪、苏秦不说，单是那位姑娘的所言所行，就使申儿终生难忘！”
“哦？”魏惠王大是惊奇，“一个女娃儿家，能有什么不俗之处？”
太子申侃侃说道：“此女当是奇人！就儿臣所知，鬼谷诸子，包括孙子，皆听她的。父王所赐千金，所赏珠宝，此女未看一眼，即叫儿臣带回。儿臣言及父王心意，执意不肯，此女竟说，‘回去转呈你家父王，为君之道，当与民相安。财物取之于民，亦当用之于民。这些金子，这些珠宝，皆为民脂民膏，来之不易，自该用于该用之处，不要随意抛掷！’”
魏惠王沉默半晌，点头叹道：“唉，寡人一时糊涂，竟以粗鄙之物亵渎鬼谷圣地。看来，鬼谷先生，当为天下圣师！”
接下来几日，魏惠王连颁几道诏令，要求三军将士屯荒种田，举国不再征役，苍头农闲演兵习武，农忙回乡种地，百姓赋役减免六成，凡愿回乡的边陲流民，十年之内赋役全免。
诏令一下，举国欢腾，民心大振，百姓奔走相告，各地流民闻讯，纷纷返回。到冬至时，前后不过三个月，东返魏民已过十万，思乡欲动者不计其数。
早有急报传至咸阳，惠文公阅后大惊，对内臣道：“快，召竹先生、大良造、上大夫、国尉速来宫中！”
内臣应喏后离去，刚至门口，惠文公又道：“慢，顺带捎上那个姓陈的上卿！”
竹远、公孙衍、樗里疾、司马错、陈轸五人急急赶至御书房时，惠文公仍在阅读河西急奏。看到五人叩拜于地，惠文公没有抬头，只是伸手略摆一摆，顺口说道：“众卿免礼！”双目仍旧盯牢奏报。
五人互望一眼，公孙衍略一迟疑，带头起身，缓步走向自己的席位。其他三人各自起身，各就其位坐下。
惠文公若有所思地望着奏报，似是自语，又似是说给众臣听：“这些魏民竟置长势良好的冬麦于不顾，扶老携幼，重返故土。河西郡一月失民五万，”抬起头来，扫视众臣一眼，声音略略提高，“诸位爱卿，你们可都看见了？”
诸臣纷纷点头。
“若是听任此事，”惠文公用指背敲着几案，“大家两年来的努力，就会毁于一旦！诸位爱卿，你们可有良策？”
司马错奏道：“启禀君上，以微臣之见，干脆封锁河水，关闭所有关卡，看那魏民如何东返？”
惠文公没有理他，只将目光缓缓移向公孙衍。
公孙衍拱手奏道：“微臣以为不可！”
惠文公问道：“为何不可？”
“留人若不留心，非但无益，反而有祸。再说，多年以来，列国边民如同士子一样，均是自主流动，今日我若闭关硬留，纵使留住魏国流民，也无异于自断后路，自今以后，列国流民谁敢再度入秦？”
惠文公点头道：“爱卿所言甚是，说下去！”
“以微臣之见，眼下流民东返，不为急患。”
惠文公急问：“何为急患？”
“急患在于魏国政治。据微臣所知，近日魏王推行新政，三军屯田，减税六成，奖励流民返乡，免除流民十年赋役。常备武卒屯田自给，士气陡增，战力有增无减。各地苍头耕战两顾，民心重新聚合。”
“唉，”惠文公叹道，“爱卿所言，正是寡人忧患之处。寡人真不明白，同一个魏罃，先君在时事事糊涂，简直就像一个昏君，轮到寡人，他竟是一下子明白过来，这都要赶上一代明君了！”
司马错插道：“魏有此治，必是因了庞涓这厮！”
“嗯，”惠文公点头道，“必是他了。寡人苦心孤诣，只在谋魏，谁知这半路上杀出一个庞涓，实让寡人措手不及！”
樗里疾接道：“天下盛传庞涓梦中得授兵学秘笈《吴子兵法》，深得吴起用兵精要，微臣本疑此事，观今日情势，传闻或为真实！”
惠文公的眉头拧得更紧：“秦人甚惧吴起，无论此事是否属实，都将影响三军士气。看来，庞涓不除，秦无宁日！”
陈轸嘴角微动，鼻孔里哼出一声，面现不屑之色。
惠文公灵光一闪，迅速转向陈轸，目光里充满征询：“陈爱卿？”
陈轸拱手道：“回君上的话，微臣以为，魏国大治与庞涓无关。”
“哦？”惠文公两眼圆睁，“请爱卿详言！”
“据微臣探知，庞涓梦受吴起兵学一事纯属谣传。”
惠文公急问：“爱卿何以知之？”
“庞涓曾于数年前入云梦山，跟随鬼谷子修习三年兵学。”
“鬼谷子？”惠文公一惊，目光迅速转向竹远，“竹先生可知此人？”
竹远正自闭目静坐，吃此一问，不自觉地“哦”出一声，缓缓抬起头来，微微点头。
惠文公急道：“先生请详言之！”
竹远睁开眼睛：“鬼谷先生是修长师伯。在山中时，修长屡听家师提及师伯，说他已成道身，上可通天，下可彻地。不过，据家师所讲，师伯向不授徒，今日为何收留庞涓授艺，修长也是不知。”
陈轸接道：“跟随鬼谷子修习的不仅有庞涓，还有孙宾、张仪诸人。据微臣所察，庞涓与其师兄孙宾同习兵学，庞涓所学，不过是鬼谷子的一点皮毛，孙宾之才，更在庞涓之上。”
惠文公喜道：“果真如此，陈爱卿可速去鬼谷，为寡人聘之！”
陈轸摇头道：“回禀君上，眼下去聘，已是迟了！”
“哦？”惠文公惊道，“难道此人——”
陈轸接过话头：“据微臣所知，此人已至魏国，被魏王聘为监军。如果不出微臣所料，免赋、屯田之谋，当是出自孙宾。”
惠文公眉头紧锁，缓缓地站起来，在厅中来回踱步，许久，方才回至座位，眉头略有舒展，扫视众人一眼：“陈爱卿所言，倒是新鲜。关于如何应对，请诸位详加斟酌，他日复议。”
众人应声喏，各自告退。
陈轸正欲出门，惠文公叫住他：“陈爱卿留步！”
陈轸回来，又要叩拜，惠文公笑挽其手道：“爱卿不必多礼了。听闻爱卿精通天下音律，寡人早欲请教，恨无闲暇。前几日义渠君进贡几位歌姬，说是歌声绕梁，如夜莺一般。爱卿若有雅兴，可陪寡人一同赏玩。”
陈轸心知肚明，退后一步，拱手揖道：“微臣谢君上厚爱！”
惠文公呵呵又笑几声，携陈轸之手径去乐坊，在一个大厅里分主仆坐下。惠文公击掌，钟鼓管弦齐鸣，后场转出六位舞姬，在二人前面的红地毯上翩翩起舞。领舞的少女皮肤细白，头发金黄，美目生盼，朱唇轻启，声音果如夜莺鸣啭。
惠文公笑道：“陈爱卿，这曲歌舞入眼耳否？”
陈轸亦回应一笑，赞道：“回君上的话，义渠歌舞，音声悦耳，姿态赏心，可谓是美妙绝伦啊！”
惠文公手指六位舞姬：“六姬之中，爱卿可有评点？”
陈轸又是一笑：“要叫微臣来说，六姬个个绝美，尤其是那领舞女子，婀娜多姿，顾盼生情，一举一止，楚楚动人，堪称绝代佳丽！”
惠文公笑道：“爱卿果然识美！此女旬日之前来到此地，寡人也是首次见她。据说此女来自西方异域，义渠君得之，视为奇珍，特意进献寡人！”
陈轸拱手道：“天下尤物，自当侍奉英主，微臣恭贺君上了！”
惠文公摆手让众女退下，转对陈轸笑道：“听爱卿说话，果是惬意！”起身走至厅外，看看天色，“时辰不早了，关于这个天下尤物，寡人他日再向爱卿讨教！”
陈轸略略一怔，再次拱手：“微臣告退！”
陈轸走出宫门，踏上轺车，一路闷闷地往回赶去。轺车辚辚而行，陈轸微闭双目，陷入苦思。惠文公特意留他，心中明明有事，且他陈轸也已猜出所为何事，然而此公竟然强自忍住，只字不露，还耍闲情，拉他去看这场歌舞，难道这场歌舞有何深意？
陈轸思想多时，仍是一头雾水。此番入秦，惠文公二话不说，当日封他上卿，赐他宅院，赏他金帛、仆从，种种“恩遇”使他甚感意外。他自觉受之有愧，本想进献制魏良策，可此公自从封他上卿之后，既未召他觐见，也未向他“垂询”任何国事。身为人臣，不知其主而妄言者，下场往往可悲。再说，惠文公不是魏惠王，早晚想到他一石数鸟，于短短数月之间一连诛杀商鞅、甘龙诸人，使前朝权臣土崩瓦解，陈轸的后脊骨都是凉的。
陈轸又走一程，见天尚未黑定，遂勒转马头，驱车拐向嬴虔的府邸。这嬴虔虽已卸下太傅之职，惠文公念及他仍是王氏宗亲，特许保留其在咸阳的府邸，以做养老之用。些日子来，陈轸基本上无所事事，在秦又无朋友，无聊时去拜访这位秦国旧臣，这二人或钓鱼或弈棋，倒也投缘。
听到车马响，嬴虔知是陈轸来了，乐呵呵地迎他入厅，一边吩咐掌灯，一边设宴摆棋，准备大战一场。
陈轸心事浩茫，哪有闲情陪他下棋，伸手轻轻推开棋枰。
嬴虔大是惊讶，朝他连盯几眼，半开玩笑道：“上卿大人，看你眉头皱成这个样子，别是想念哪位女子了？”
陈轸应道：“真还就是一位女子！”
“看看看，”嬴虔拍手笑道，“果被老朽说中了！是哪家女子，上卿只管说来，老朽这就为你张罗去！”
陈轸苦笑一声，摇头叹道：“唉，有谁看上我这落势之人，必是眼睛瞎了！”
嬴虔急道：“如何说出此话？君上待你不薄，上卿鹏程无量，正是用武有地呢！”
陈轸自斟一爵老酒，端起饮了，将这日面君的前后经过约略讲述一遍，末了问道：“君上独留下官，邀下官赏玩义渠歌舞，究竟有何用意，下官实难揣测，还望老大人赐教！”
赢虔捋须思忖有顷，点头道：“若是这个女子，老朽倒是略知一二。前日老朽进宫看望老太后，正巧路过乐坊，听闻坊中有歌飘出，声如夜莺。老朽闻之甚喜，进去一看，果是世间尤物。老朽当即寻到乐坊令，打算赎她出来。乐坊令说，此女是义渠贡品，这几日就要进献君上，眼下正在演练。老朽听闻此言，只好作罢！”
陈轸与他又叙一时，见仍谈不出个所以然来，只好告辞，于人定时分，悠悠晃晃地回到自己府里。
陈轸如往常一样步入内室，宽衣解带，正欲就寝，借着微弱烛光，猛然看到榻沿上坐有一人。陈轸退后一步，拔剑喝道：“何人在此？”
榻上之人缓缓起身，叩拜于地，用生硬的口音说道：“先生勿惊，奴婢是来侍奉先生的。”
陈轸近前几步，定睛细看，来者不是别人，却是后晌在宫中领舞的西域舞姬。陈轸这一惊非同小可，失声叫道：“来人！”
家宰闻声，急步走进：“主公有何吩咐？”
陈轸厉声问道：“这个女子为何在此？”
“回禀主公，”家宰应道，“一个时辰之前，宫中内宰亲自送她过来，还送来许多嫁妆！”
“嫁妆？”陈轸惊问，“什么嫁妆？”
家宰拿出一本册子，细细禀道：“黄金一百、锦缎三十匹、白璧两双、西域奇香十盒、珍珠……”
不及他说完，陈轸抬手就是一记耳光：“你个混蛋！如此大事，方才为何不报？”
家宰手捂左脸：“小……小人不敢！内宰吩咐，君上有旨，任何人不得提前报知主公，君上……君上要给主公一个惊喜！”
陈轸沉下神来，思虑有顷，转对家宰：“备车！”
家宰怔在那儿：“这都人定了！”
陈轸喝道：“什么人定不人定的，快备车去！”
家宰应声喏，急步出去。
陈轸匆匆穿衣戴冠，到铜镜前仔细端详一番，转身对依旧跪在地上的女子道：“姑娘，你可有姓名？”
那女子再拜道：“回禀先生，奴婢名叫扎伊娜。”
“扎伊娜？”陈轸叫不习惯，将三字重复几遍，嚼味有顷，笑道，“叫起来不顺口。可去掉扎字，就叫伊娜。”
伊娜点点头，再叩道：“奴婢伊娜谢过先生。”
“起来吧，”陈轸指着放在一旁的裘衣，“请把裘衣穿上，外面甚冷。”
姑娘略怔一下，起身取过裘衣，穿在身上，怯怯地望着陈轸。
“伊娜姑娘，跟我走吧！”陈轸说完，头前朝外走去。
惠文公正在书房凝眉苦思，内臣报说陈轸求见。
惠文公微微一笑，点头道：“宣他觐见！”
陈轸叩道：“微臣叩见君上！”
惠文公埋头于奏章上，见他叩拜，头也不抬，缓缓说道：“是陈爱卿呀！”又读一阵，见陈轸仍旧撅着屁股叩在那儿，这才抬头瞟他一眼，“爱卿不在府中歇息，这么晚了，还来求见寡人，可有要事？”
陈轸再拜两拜，朝外击掌，伊娜听到声音，莲步轻移，在他身边跪下叩道：“奴婢叩见君上。”
惠文公看她一眼，挥手道：“你且退下！”
“奴婢告退。”伊娜再拜后起身，款款退出书房。
“这么说来，”惠文公望着陈轸，“是此女不入爱卿之眼？”
陈轸再拜，涕泣道：“微臣何德何能，竟蒙君上如此恩宠？”
“恩宠？”惠文公呵呵笑了一下，“爱卿此言从何说起？”
陈轸泣道：“君上，微臣……微臣落难于秦，君上不计前嫌，收留微臣不说，又赏金赐府，还将这……这天下尤物，恩赐微臣，叫微臣如……如何敢受？”
“陈爱卿，”惠文公又笑数声，话外有音，“什么天下尤物，不就是一个女人嘛！大丈夫立于世间，女人就如衣裳，黄金就如土石。唯有千秋功业，青史载名，才是志士所求！”
陈轸沉默有顷，再拜道：“君上之言，如醍醐灌顶！微臣此来，另有一言奏报！”
惠文公笑道：“不瞒爱卿，寡人知你心里有话，”手指前面的席位，“坐下来，慢慢说。”
“谢君上赐座！”陈轸起身，在惠文公指的席位上盘腿坐下，拱手说道，“君上，微臣有一策，或可制魏！”
“哦！”惠文公身子前倾，“是何良策？”
“他山之石，可以攻玉！”陈轸一字一顿。
“他山之石，可以攻玉？”惠文公喃喃重复数次，又思忖有顷，似乎仍然不得要领，抬头望向陈轸，摇头苦笑，“这……寡人愚痴，还请爱卿详解。”
陈轸启发道：“楚山有玉，君上何不借之？”
惠文公一怔，似是明白一点，又似没有明白，探身问道：“爱卿是说，寡人可借楚人之力——谋魏？”
陈轸点了点头：“君上圣明！”
惠文公眼睛大睁：“楚人之力，寡人如何借之？”
“自田齐以来，泗上诸国一直是齐、楚相争之地。泗上十二国，论富足莫过于宋、卫。前几年魏王伐卫，与齐、赵、韩构怨；楚王伐宋，与齐构怨。楚早欲吞宋，只是顾忌齐人。今齐新败于魏，国力受挫，于楚当是天赐良机。君上若使楚人伐宋——”顿住话头，目视惠文公。
惠文公沉思片刻，豁然开朗，击案叫道：“爱卿妙计！楚若伐宋，宋必向魏求救。魏有庞涓、孙宾两大奇才，必恃强援宋，楚、魏之间必有一战。两强相争，无论谁胜谁负，寡人皆可渔利！”
“君上圣明！”陈轸微笑道，“君上，此举还将结出一果。”
惠文公再度倾身：“愿闻其详！”
陈轸侃侃说道：“魏若救宋，带兵者必是孙、庞二人。庞涓之才，已盖列国，孙宾更在庞涓之上，魏军取胜当无大碍。微臣是说，魏在取胜之后——”再次顿住。
惠文公是何等聪明之人，当下眉头一挑：“爱卿是说，两强同事一君，必有一争？”
陈轸点头再道：“君上圣明！”
惠文公离座，亲执陈轸之手，重重握住，连声说道：“好好好，寡人果然没有看错，爱卿真是栋梁之材啊！”有顷，似是想起一事，松开陈轸之手，若有所思地返回坐席，面现忧色，“只是——”
陈轸问道：“君上有何忧虑？”
“唉，”惠文公叹道，“此计虽妙，可寡人如何方能使楚伐宋呢？”
“君上放心，”陈轸微微抱拳，“微臣与楚将昭阳私交甚厚。上柱国昭阳和屈丐眼下是楚王的左右司马，掌管楚地军务。十几年来，昭阳一直忙于争夺泗上，六年前率军伐宋，因田忌出兵，无果而返。昭阳唯利是图，如果微臣结之以利，再以利害说之，昭阳必听。”
惠文公凝眉有顷，点头道：“如此说来，倒是可行。你可透给昭阳，就说越王的大军正向琅琊集结，图谋伐齐。齐人眼下自顾无暇，顾不了宋国。”
“哦？”陈轸眼睛大睁，“此事属实否？”
“寡人可有戏言？”惠文公微微一笑，“越王无疆自不量力，欲践勾践昔年之志，兴师二十万众，海陆并举，将于明年春暖花开之际，北伐齐国，谋霸中原。”
陈轸大喜：“真是天助君上！有越人助力，微臣此行必成！”
惠文公起身，朝陈轸深深一揖：“赢驷有劳爱卿了！所需多少财物珠宝，爱卿只管列出清单，只要秦地拥有，寡人尽皆准奏。听闻昭阳好色，寡人另拨美女二十名予你，爱卿可去乐坊，随意挑选。”
陈轸起身叩道：“君上厚爱，微臣赴汤蹈火，在所不辞！”
惠文公亲手扶起：“陈爱卿，楚天广阔，实乃大有作为之地。爱卿此去，要像钉子一样扎在那里，务使楚人为我所用！”
“陈轸万死不负君恩！”
“好！”惠文公又是一拱手，“待爱卿成功之日，寡人定有厚报！”携陈轸之手，呵呵笑着走出户外，指着仍在外面候着的伊娜，“时辰不早了，这么冷的天，让美人候于风中，爱卿这是暴殄天物了！”
陈轸脸色微红：“微臣谢君上恩赐！君上留步，微臣告退！”
数日之后，陈轸以秦国特使身份，驱车三十乘，随带甲士三百，离开咸阳径奔楚地。惠文公用公辇亲送陈轸十里，临别之时，从袖中摸出一块丝帛交予陈轸：“爱卿可将这个带上！”
陈轸接过一看，上面写着一排人名，不明所以地抬头望着惠文公：“君上——”
“这些人皆在楚地，或对爱卿有用。”
陈轸也早听说黑雕台的事，知是他们，也就不再多话，收起丝帛，跪地泣道：“谢君上厚爱，微臣去了！”
惠文公拉他起来，亲手扶他上车，君臣二人挥泪而别。
陈轸南出武关，沿商於谷地径至涅阳，然后南下襄阳，径奔郢都。因山路难行，又有雨雪阻隔，陈轸一路上走走停停，历尽辛苦。幸有伊娜相伴，更有二十名美女随侍左右，陈轸一路上倒也逍遥，并不觉得寂寞。
三个月后，陈轸抵达郢都，在驿馆稍歇数日，具表觐见楚王，呈上礼单，陈述秦公睦邻诚意。
楚威王似是仍在记恨公孙鞅袭占商於谷地之事，接过礼单，打眼扫过，随手掷于几前地上，冷冷说道：“这些物什儿，陈上卿还是拿回去吧！秦公若是诚心睦邻，就将商於谷地归还寡人！”
陈轸叩道：“回陛下的话，据轸所知，商於谷地是前朝重臣公孙鞅出兵夺占，实非秦公本意。鉴于公孙鞅功勋卓著，先君孝公拿他毫无办法，只好任其非为。后孝公驾崩，秦公车裂公孙鞅，也算为楚人雪耻了。即使如此，临行之际，秦公仍然吩咐陈轸，要轸再为此事向陛下道歉。至于何时能将商於谷地归还陛下，秦公以为，此事涉及先君，不可速图，只要楚、秦诚意睦邻，没有不能解决之事。秦公诚心，天地可鉴，此微薄礼，还望陛下笑纳！”
楚王凝眉沉思一时，摆手道：“嗯，上卿之言也有道理，秦公心意，寡人暂先收下！”朝内臣努一努嘴，内臣过来将礼单捡起，候立于侧。
陈轸再叩：“陈轸谢陛下宽恕！”
楚威王转对内臣：“赏秦使陈轸玉璧两双，南海宝珠十颗，丝帛二十匹！”
“陈轸谢陛下厚赏！”
郢都主大街，左司马昭阳府中，昭阳正在后花园练剑，家宰邢才急急走来，看到昭阳正好舞至妙处，哈腰候于一边。
昭阳舞毕，收步作势，抬眼望向他：“有事吗？”
邢才拱手道：“禀报主公，秦国特使陈轸求见！”
昭阳将剑插入鞘中，呵呵笑道：“此公至郢数日，早该来了！你去告诉他，让他再候一刻，就说本公马上就到！”
昭阳回房换过衣服，赶至客厅。二人见过礼，分宾主坐了。
昭阳拱手道：“前阵子听说上卿为庞涓那厮所害，蒙冤离开魏国，在下甚是感喟。后又听说上卿为秦公所用，依旧被拜上卿，在下这才松了口气，正想如何去为上卿贺喜，上卿就来了！这下好了，今日在下正好无事，就与上卿小饮一场，一来为上卿压惊，二来为上卿洗尘，三来我们也是多年未见，好好畅叙一番！”
陈轸拱手还礼：“轸谢柱国大人挂念！”端起几上的茶水，轻啜一口，摇头叹道，“唉，不瞒柱国大人，在下蒙受魏王恩宠多年，本欲衷心事魏，不想却为奸贼庞涓所害，只身仓皇逃离。幸蒙秦公不弃，方使在下有个栖身之所啊！”
昭阳应道：“上卿是大才，终生守着魏罃，也是屈了。听闻上卿出走，在下就想，早晚得遇上卿，定向陛下举荐，依上卿之才，必得大用！”
陈轸再次拱手：“柱国大人如此抬爱，在下感激涕零！”朝外击掌，不一会儿，几个仆从抬进两只大箱。陈轸从袖中摸出一张礼单，双手呈予昭阳，“柱国大人厚爱，陈轸无以为报，区区薄礼，还望大人笑纳！”
昭阳接过单子，眼睛略瞄一瞄，递给邢才。
邢才眉开眼笑，开箱验收，当场唱道：“黄金五百，玉璧两双，夜光杯四只，锦缎二十匹，秦女五名……”
邢才唱完，陈轸再次击掌，厅外果然依次走进五名少女，个个粉面含羞，艳若桃花，看得昭阳两眼发直。
“柱国大人，”陈轸指着五个少女，缓缓说道，“楚地虽有美女如云，秦女却不多见。这五位女子为陈轸亲赴民间选拔，又经乐坊调教，个个知书达理，能歌善舞，别有异国情趣，或可为大人解闷。”
昭阳愣过神来，忙从美女身上收回目光，拱手揖道：“上卿所赠如此隆重，叫昭阳如何回报？”
陈轸示意，众女退出，邢才亦使人抬走礼箱。
陈轸言外有意：“对于柱国大人的厚爱来说，这些物什，不过是在下的一点小礼！”
“哦？”昭阳身子趋前，“上卿难道还有大礼不成？”
陈轸微微一笑：“柱国大人，您的府中黄金充栋，美女盈室，何缺这些？”
昭阳一怔，旋即哈哈笑道：“上卿所言也是！”眼珠儿一转，“不过，一事归一事，上卿所赠，纵使一根青丝，在下也必藏之爱之，珍之贵之！”
陈轸拱手道：“在下再谢柱国大人抬爱！不瞒大人，在下此来，另有大宝一件，柱国大人或感兴趣。”
昭阳的胃口被完全调起，急切问道：“是何大宝，上卿快说！”
“令尹之位！”
“令尹之位？”昭阳眼睛大睁，显然未听明白，“请上卿明言！”
“楚国令尹景舍垂垂老矣，早已不堪驱使。在下请问大人，就眼下而言，能代景舍之位者，会是何人？”
“这……”昭阳略顿一顿，“在下不知！”
陈轸微微一笑：“大人心知肚明，只是不说而已。大人既不愿说，在下就代劳了。如果不出陈轸所料，代景舍者，必是两位柱国大人！”
“哦！”昭阳心头一紧，身子趋前，“上卿何说此话？”
陈轸又是一笑，不紧不慢道：“这是秃头上的虱子，明摆着的事。三十年来，楚国大争，无非两地，一是西北，二是泗上。楚王使屈氏镇西、北，以御秦人，使大人御东、北，以争泗上。楚国地方五千里，有雄兵三十万，两位柱国大人各领十万。大人试想，陛下对二位已是举国相托，令尹之位难道还能旁落他手？”
陈轸的分析使昭阳不得不服，同时，潜藏的野心也被他完全勾引起来：“依上卿之见，在下与那屈氏，何人可占上风？”
陈轸应道：“就眼下而言，两位大人可谓是半斤八两。同为司马大人，虽有左右之分，却是各务一方，皆有倚重，功过也大体相仿。数年前大人伐宋，田忌引兵救之，大人失利于睢阳，折兵三万，当算一过。屈氏正自得意，亦被商鞅咬去一口，失商於谷地六百里，两下算是扯平。”
昭阳连连点头，大是叹服：“既然扯平了，这令尹之位——”
“下面就看两位大人谁能建立功业了。”
昭阳起身抱拳道：“何处可建功业，在下愚笨，还望上卿点拨。”
陈轸口中轻轻蹦出两个字：“取宋。”
“取宋？”昭阳惊道，“如何取之？”
陈轸将头凑近昭阳，耳语有顷，昭阳频频点头，笑意浮出。
数日之后，昭阳觐见楚威王，奏道：“启奏陛下，宋偃聚众暴乱，逐兄篡位，已是大逆。几个月前，此公借齐、魏会徐州相王之机，自封为王不说，更在称王大典上射天鞭地，淫乱后宫，诸臣凡谏者皆被射杀，人神共怒，被天下称为‘桀宋’！”
“嗯，”楚威王点头道，“此事早已传闻天下。爱卿今日提起，意欲何为？”
“回禀陛下，”昭阳奏道，“宋乃膏腴之地，我若不取，齐必取，齐若不取，魏必取。微臣以为，陛下当以宋公偃不敬天地之罪，再兴义师伐之！”
“这……”楚威王沉默半晌，似是想起数年前伐宋，被宋、齐联军打得大败之事，“如果齐人再次引兵相救，我当奈何？”
昭阳低声说道：“陛下勿虑。齐人新败于魏，国力大伤，不敢轻易交战。齐将田忌在魏蒙羞，回齐后辞官归隐。齐无田忌，即使出兵，亦不可惧。”
楚威王闭目沉思。
“陛下，”昭阳趋前一步，声音更低，“微臣另外得报，越王无疆征集大军二十一万，海、陆并举，正在陆续开往琅琊，看那样子，其势必在谋齐。齐人自顾无暇，齐王举国征调大军十万，于南长城一线严阵以待，如何顾及宋国？”
“哦？”楚威王这也来了精神，“此军报属实否？”
“千真万确！”
威王缓缓点头：“嗯，如此说来，倒是天赐良机！”话音刚落，眉头又皱起来，“不过，齐虽无忧，魏国却也麻烦。魏罃对宋早有想法，只是碍于寡人和田因齐，他才没敢伸手。我若伐宋，宋偃失去齐援，必会向魏求救，魏罃师出有名，还能放过这个机会？魏得庞涓，反败为胜，士气正盛，爱卿如何应对？”
“陛下勿忧，”昭阳奏道，“大国交兵，打的是钱粮。据微臣所知，魏国虽有庞涓，但库无存粮，边民流失五十万众，民心不稳，就如一个伤重之人，没有三年五载，何能康复？再观我大楚，近年来并无大战，国库充盈，兵精粮足，莫说魏国不敢出兵，纵使出兵，我有何惧？”
楚威王点头道：“爱卿此言，也还在理。”略顿一下，“说说看，你打算如何伐宋？”
“陛下，”昭阳应道，“微臣麾下有大军十万，微臣亲率车骑六万伐宋，使景将军引军四万屯于陉山。陉山离魏都大梁不足三百里，魏人若是敢动，景将军就可直驱大梁，杀他个措手不及！”
楚威王闭目又是一阵沉思，睁开眼睛：“来人！”
内臣急至：“