什么是自闭症谱系障碍？自闭症谱系障碍指的是一组类似的发育问题，其主要特征是在交流、社交、玩耍以及行为表现方面有障碍或发育迟缓。患有这些方面问题的孩子之间在严重程度上有所不同，从轻微到严重形成一个谱系。患有严重自闭症谱系障碍的孩子可能不会说话，玩的方式和其他孩子也大有不同，常常忽视其他孩子的存在，进行反复性的动作，如拍手等。患有稍微轻些的自闭症谱系障碍的孩子可能会说话，但是和其他正常的孩子相比，在谈话方式方面表现的不正常或是行为“古怪”。一些患有此症的孩子有着严重的意识迟缓症（换句话说就是智力低下），而其他患此症的孩子智商正常或超出平均水平。孩子被诊断出患有此疾病时的症状的严重程度，并不能预示孩子在接受治疗后的改进程度。
诊断自闭症谱系障碍疾病，并不需要验血或是做X光。医生或是心理学家通过从家长，学前班、孩子学校的老师那里收集信息，以及通过对孩子直接的观察便可以作出诊断。负责诊断孩子的人会考虑孩子的总体发展，然后判断孩子是否符合自闭症谱系障碍的相应标准。只有其中的某些原则必须得到满足，才可以诊断为自闭症谱系障碍，但是孩子没有必要满足判断标准中的每一个特征。这些标准决定了哪些病症属于自闭症谱系，其中包括自闭症（Autism），广泛性发育障碍（Pervasive Developmental Disorders）和亚斯伯格症（Asperger Syndrome）。需要进行认真彻底的检查来区分自闭症谱系障碍、言语障碍、学习障碍以及其他发育问题。
您可能已经发现用来指称不同病症的术语是让人困惑的。事实上，对于多种自闭症谱系障碍亚型的分类还是一项正在进行的工作。“自闭”这一术语指的是那些社会交际和行为障碍特征明显的情况。“广泛性发育障碍”指的是患者只有一些自闭的症状，而不是全部的情况。“亚斯伯格症”指的是患者在特定的年龄段达到了语言发育的水平，但是在发起话题和使谈话继续进行方面有困难，他们只谈论那些自己感兴趣的、不常见的话题，并且在识别社交信号方面存在困难。
自闭症是由什么原因引起的？现在，还没有明确引起自闭的原因。在一小部分的病例中，可能存在着遗传问题，如脆性X染色体综合症（Fragile x syndrome），通过血液检测就可以检测出此疾病（详情参见脆性X染色体综合症，第240页）。自闭症确实有着遗传的因素在里面，因为在有人已经被诊断为自闭症谱系障碍的家庭中，生下患有此疾病孩子的机率更大。
过去，孩子患自闭症谱系障碍的话，家长经常会受到育儿不善的责备，然而，现在的研究表明，孩子可能天生就患有此种疾病，并且在孩子很小的时候就会出现症状。这时，孩子是否患有自闭症谱系障碍并不是由家长如何照料孩子所决定的。
最近有很多关于免疫以及自闭症谱系障碍之间关系的讨论。患有自闭症谱系障碍的孩子通常最开始时，在语言和社交发育方面取得一些进步，接下来会出现倒退，进而丧失这些技能。倒退通常发生在孩子12个月到24个月之间，这是孩子获得免疫的时间。家长和专家对引起自闭症的原因进行了调查，一些人已经证明部分免疫，尤其是腮腺炎、麻疹和风疹的免疫是引起自闭症的原因之一；换句话说，是免疫引起了自闭症。有一些认真进行的研究表明，免疫不会引发自闭症。这些调查也表明在孩子获得免疫之前，自闭的迹象就已经存在了。
自闭症谱系障碍有什么症状？
交流问题。患有自闭症谱系障碍的孩子在言语交流（通过言语进行交流）和非言语交流（通过眼神、手势、面部表情来交流）方面都存在问题。这些孩子有一定范围的交流障碍，从根本不会说话到比预期的说话时间推后。他们可能说话不正常，例如声调高、说话像唱歌，语调缺少变化或者总是重复一样的话。一些孩子可以用话语指称物体或是要自己需要的东西，但是可能不会交流共同的兴趣，如“妈妈，看那个飞机”；或是交流情感，如“他让我很难过”。患有亚斯伯格症的孩子可能在预期的年龄段达到了相应的语言发育水平，但是在发起、转换和结束谈话方面有困难，还可能只谈论那些自己感兴趣、不常见的话题。
非言语交流方面的问题也是各不相同的。患有自闭症的孩子可能极少使用眼神交流，或者根本不使用。然而，应该注意的是，一些患有自闭症谱系障碍的孩子，尤其是女孩，可以运用一些眼神进行交流。用手指物体这些技能通常是发育迟缓的。面部表情和手势可能是有限或是运用得很少，无法达到对轻度语言发育迟缓孩子的期望水平。
社交技能问题。患有自闭症谱系障碍的儿童通常不会像预期的那样和其他孩子玩耍。同样的，他们也存在一定范围的社交缺陷，会完全没有兴趣和其他孩子玩耍，往往喜欢自己独自玩，而且在和其他孩子轮流做某事方面存有困难，或者他们以一种不常见的方式接近其他孩子。通常，患有此症的孩子不会和他人分享自己的兴趣。例如，他们不会用手指向某个有趣的东西，或把什么东西拿给家长看。这种症状比孩子要求得到需要的东西所表现得更明显。和其他正常的同龄孩子相比，患此疾病的孩子进行的想象性表演是有限的。他们在表达一系列的情感和读懂以及对他人的情感做出反应方面是有困难的；例如，当家长或者其他孩子哭喊或是沮丧的时候，他们没有任何反应。
异常的玩耍和行为。患自闭症谱系障碍的孩子不会像正常孩子那样对玩具感兴趣。通常，他们会以一种异常的方式玩玩具，例如，他们可能喜欢看汽车轮反复的旋转。孩子也可能对某种感觉表现出异常的兴趣，如沙子从指间滑落的感觉、凝视着流水或是塑料盘子旋转的声音和景象。一些患自闭症的孩子对这些感觉表现出异常浓厚的兴趣，乃至为此着迷。另一些孩子可能对某些事物有强烈的厌恶感，如对某些衣服的感觉或是对孩子的哭声。他们可能重复地进行某种动作，如拍手、扭转手指、旋转、踱步或是跳跃。
如何治疗自闭症？不幸的是，现在并没有可以治愈自闭症的方法。然而，有一些治疗方法可以使患者得到明显的改善。事实上，那些最初满足自闭症谱系障碍诊断标准的孩子随着时间发展以及通过治疗，可能会发展为不能完全满足诊断标准。
及早的深入治疗可以产生更好的疗效。治疗自闭症最有效的方法包括言语治疗和一种用来发展孩子社交和玩耍技能的特殊形式的行为干预，这叫做实用行为分析法（ABA，Applied Ｂehavioural Ａnalysis）或是密集行为干预法（Intensive Ｂehavioural Intervention）。您的孩子可能会被介绍给熟悉患这类疾病状况的病理学家进行治疗。家长或是医生应该联系当地提供实用行为分析法的行为干预机构。这种治疗方法很昂贵。遗憾的是，只有具有公共集资可提供这种服务的一些社区拥有这些机构。一些家长还会雇佣那些经过训练的职业人员提供这种服务，或是自己学习如何进行治疗。
一般情况下，患有自闭症谱系障碍的孩子对于可以预测的例行程序和计划可以做出很好的反应。一旦孩子进入了学校，家长就需要做好计划，使孩子得到足够的支持。家长应该备有各种有关孩子检查的书面报告副本，尤其是诊断陈述和治疗建议的报告副本，您可以将这些提供给学校的工作人员。您应该在学期开始前拜访一下学校领导，计划一些必要的课堂策略。书面的时间表和社交技能培养会对孩子很有帮助，社交技能培养包括角色扮演和模拟社会场景。
如果患有自闭症的孩子不能容忍某些具体的事物，如食物口感、衣服或是噪音，并且得到某些形式的触摸（如轻轻的拿刷子刷）后行为会得以改善的话，通常建议使用感觉统合治疗（Sensory Integration Therapy），职业治疗师通常可以提供这种治疗。这种疗法并没有被证明可以改善自闭症的主要症状，但是一些家长觉得很有帮助。
目前还没有可以改善自闭症基本症状的药物。一些患自闭症的孩子还常有某些与行为表现相关的其他问题，这是可以服用相应药物治疗的。例如，焦虑和强迫性或是重复性行为可以用一种叫做选择性5-羟色胺再摄取抑制剂（SSRIS，selective serotonin reuptake inhibitors）的药物治疗，如盐酸舍曲林和西酞普兰（Citalopram）。建议有明显攻击性行为的孩子使用利培酮（Risperidone）。所有的这些药物都具有潜在的副作用，通常只有在孩子的行为干扰到学校以及家庭生活时，或是不使用药物疗法就不起作用时才使用。关于幼儿使用这种药物的安全信息是很有限的。
您可能发现由其他家长或是网络建议的治疗方法是极其众多的，同时也是让人困惑的。到目前为止，如严格节食、使用大量维生素、拥抱治疗以及听力训练等治疗方法，在治疗自闭症方面都无法证明是有效的。
与患有自闭症谱系障碍的孩子一起生活，需要家长全身心的投入。这种经历通常是沮丧的。一旦疾病确诊，生活就和以前大不相同了。您可能需要和其他家长联合起来相互支持，需要朋友和家庭的协助，同时也需要得到社区的支持和帮助。
智力残疾，发育障碍和智力低下
这些术语是什么意思？智力残疾（Intellectual Disability ）和发育障碍（Development Disability）是指智力显著低于平均水平。在实践中，就孩子上学的年龄来说，这是通过一位心理学家制定的标准测试来测量孩子的智商决定的。智力残疾和发育障碍是类似的表达方式，指的都是测量所得智商在最低的第三百分位之下的情况，也就是说，处于同一年龄97%的孩子的智商都高于此值。智力低下（Mental Retardation）指的是智商测量值位于第三个百分位之下，并且显著地影响了孩子进行日常活动的能力。
智力残疾有什么症状？大多数情况下，被诊断为智力残疾的儿童会有全部发育迟缓的历史。在一些情况下，孩子大运动发育正常，家长和照顾孩子的人知道孩子语言功能发育缓慢时才会意识到这一状况。接下来家长会发现孩子在识字、识数等能力方面出现迟缓迹象。很难预测孩子以后的智商和学习能力会如何，尤其是幼儿。一般用来测量孩子智力水平的智商测试要等孩子上学后，并且不能取得预期的进步时才会进行。