伊丽莎白一世（1533—1603），英国女王，也是名义上的法国女王。她终身未嫁，因此被称为“童贞女王”。又被称为“荣光女王”、“英明女王”。
伊丽莎白是16世纪下半叶英国的一位著名女王。她统治英国长达45年之久，在巩固专制政权、发展资本主义、建立海上霸权、增强国家实力等方面发挥了重大作用。在个人生活上，她为维护英国的独立终身未嫁，人称“处女女王”。
险象环生的少年时代
伊丽莎白出生于1533年，她是亨利八世和他的第二个王后唯一幸存的孩子。由于她父母是按新教教规结婚的，天主教认为她是一个私生女。她出生时被指定为王位继承人，她的同父异母的姐姐玛丽成为她的女侍官。伊丽莎白三岁时，她的母亲被判叛逆罪处死，一年后亨利八世和他的第三个王后简·西摩又生了一个男孩：爱德华。伊丽莎白和玛丽都成了爱德华的用人。
亨利八世去世，按遗嘱规定，由太子爱德华继位；若爱德华无嗣，则由同父异母的玛丽公主继位；如果玛丽也无嗣，方由伊丽莎白继位。谁料这一遗嘱后来竟成事实。
1553年，当伊丽莎白的弟弟爱德华八世去世，她同父异母的姐姐玛丽继位后，伊丽莎白的处境变得危险起来。玛丽是个狂热的天主教徒，在她统治期间，英国新教徒遭到迫害，约有300人被处以死刑，再加上她同西班牙狂热天主教徒、国王腓力二世不得人心的联姻，引起了新教徒的强烈反对。伊丽莎白的生命也大有朝不保夕之势。尽管她按照姐姐的要求表面上遵从官方的天主教宗教仪式，但是她不可避免地成为旨在推翻政府和恢复新教的各种图谋的主要人物和明显的受益人。1554年1月发生怀亚特叛乱后，出于对信奉新教的异母妹妹的嫉妒，玛丽将伊丽莎白逮捕并关进伦敦塔。由于找不出叛逆罪的确凿证据，两个月后，她被转往伍德斯托克监禁。尽管后来获得释放，但她始终没有摆脱被杀害的阴影。
斡旋在多国求婚者中
1558年，玛丽去世，由于没留子嗣，她临终前极不情愿地确认伊丽莎白为王位继承人。伊丽莎白在钟声、焰火、爱国游行以及群众庆祝活动中登上了王位。她面临着许多问题：与法国的战争、与苏格兰和西班牙的紧张关系、政府的财政状况，最麻烦的是英格兰的宗教分裂。为此，她甚至将来英格兰避难的支持天主教的表妹羁押，并最终处死。
伊丽莎白先处理了宗教问题。她上台不久便宣布新教为国教，这使温和的新教徒满意，但清教徒希望更彻底改革。尽管有清教徒和天主教徒的反对，但伊丽莎白坚守了诺言。
新教徒害怕天主教在英格兰复辟，由此，伊丽莎白便把自己包装为反对复辟的堡垒，从而在英格兰广大新教徒中赢得了支持，继而巩固了政权。
当伊丽莎白小心谨慎地使不同信仰的人们相安无事后，她的婚姻问题一下子成为全国民众关心的大事。女王的婚姻之所以关系重大，不仅由于有继承王位的问题，而且还在于国家外交的错综复杂。国际上，英格兰孤立无援，兵力又很弱，急切需要较强的盟国，而通过有利的联姻可以达到这个目的。一些高贵的人士热心上门示婚：西班牙的腓力二世，他希望恢复天主教西班牙同英格兰之间的邦交；还有奥地利的查理大公、瑞典国王埃里克十四世等等。
在这个问题上，女王显示了她少有的外交家天赋，她巧妙地使一个求婚者与另一个求婚者互斗，而把联姻的协商拖几个月甚至几年，此时似乎马上要点头应允，而彼时又变了卦，发誓要独身到底。因此，各国宫廷中一向水平很高的阴谋和渴望，在伊丽莎白的左右下经常上升到白热化程度。但是最后，她设法使所有对她婚姻抱有期待的人都明白：她要永葆童贞，她已经嫁给英格兰了。
精明善战摧毁“无敌舰队”
伊丽莎白对外交政策的处理是精明的。早在1560年，她便签订了《爱丁堡协议》，和平解决了与苏格兰的纷争。她还结束了与法国的战争并改善了两国关系。16世纪的西班牙有很多好战的天主教教徒，战争因而不可避免。伊丽莎白本人不希望战争，但大多数英国人、她的大臣和议会都比她更好战。当80年代与西班牙开战时，英国百姓成了伊丽莎白的坚强后盾。
1588年，西班牙派出拥有一百多艘舰船的“无敌舰队”远征英国。当时英国在国力上还比不上西班牙，迎战“无敌舰队”的英国海军正规舰队在吨位和数量上也处于劣势。但是，在面临西班牙侵略的紧要关头，英国不同阶层和不同教派，特别是急于打破海上垄断以便向外扩张的商人，都坚决支持伊丽莎白。伊丽莎白也亲往军队集结地，像一个亚马孙族女皇那样巡视了她的部队，并发表演说，表示要与他们共存亡。
在海战中，英国舰船细长灵活，水兵也训练有素，指挥得当，加上风暴对英军有利，结果无敌舰队被击败。这一战役的胜利，对英国的军事、政治、经济、文化乃至新教的命运，都产生了决定性的影响。从此，英国在军事上取代了西班牙海上霸权的地位，开始了大规模的海外扩张。
1603年，女王去世，享年70岁，在去世前她选定苏格兰国王詹姆士一世（玛丽之子）继承王位。
名人逸闻——爱华服又护腰包的女王
伊丽莎白喜爱华美优质的服饰，但她希望尽可能不用个人的开支来获得享受。她的臣民有着持久的传统，在新年或其他特殊日子向君主馈赠礼物，女王收到的礼物五花八门。苏格兰女王玛丽——巧于女工的贵夫人——送给伊丽莎白一件深红色缎子裙，绣着银线，伊丽莎白大喜过望。俄国沙皇馈赠给她的贵重礼品数不胜数，其中有4块波斯金缕布料、一张土耳其地毯、大宗白毛貂皮和白斑猞猁毛皮。