成吉思汗（1162～1227）即元太祖，蒙古国的创建者，杰出的政治家、军事家。生于斡难河（今鄂嫩河）畔、蒙古乞颜·孛儿只斤氏贵族家庭，名铁木真。成吉思汗是他建立大蒙古国后的尊称，意为“强大的皇帝。”其祖先世为乞颜部首领，粤后兼并四旁部族。到其父也速该时，进一步吞诸部落，势力愈盛大。
金泰和六年（1206年），他建立大蒙古国，被尊为成吉思汗。他称汗后，将怯薛军扩充至万骑，令他们保卫汗廷和分管汗廷的各种事务。他亲自统领这支精锐部队，称其为大中军。成吉思汗三年（1208年），他率军攻西夏，相持5月余，然后退兵。四年，又亲征西夏，连战连捷，遂围西夏都城中兴府（今宁夏银川），迫西夏国王纳女求和，扫除了攻金的牵制力量。六年，分蒙古军为两路，自己亲率东路，大举攻金；一路袭堡攻城，进抵金中都（今北京）城下……攻城失利，遂回师，一路掳掠人口、财物和牲畜。七年，率主力攻金西京（今山西大同），曾设伏歼金援兵，后因中箭而撤兵。八年，率主力再攻金中都。九年，回师攻中都，逼金帝求和。不久，金迁都南京（今河南开封），成吉思汗乘其人心浮动之机，遣将再围中都。次年……逼守军开城投降。中都一得，蒙古军遂大肆攻掠河北、山东等地。他注重吸收中原的先进技术，改进兵器，增强了蒙古军的攻坚和远征能力。成吉思汗十四年（1219年），亲统近大军，远征花剌子模国。次年，占其新都撒马尔罕。旋又攻克戒耳迷（今乌兹别克捷尔梅兹）等城。十六年，逼花剌子模国王札阑丁渡过申河（印度河），逃入印度。十九年，班师回漠北。二十一年春，率兵10万亲征西夏，一路攻城夺地，深入西夏腹地，歼其主力。
二十二年，留部分兵力攻围夏都中兴府，亲率主力进入金境，先后攻克夏州（今内蒙古乌审旗南）、临洮（今属甘肃）等州府。七月，病卒于今甘肃清水县行营。他临终遗嘱，要其继承者利用金、宋世仇，借道宋境，联宋灭金。几乎与此同时，蒙古军灭西夏。金天兴三年（1234年），蒙古军与宋军联合灭金。
成吉思汗少年历尽艰难，后领导部落兼并战争，统一蒙古诸部，攻夏伐金，进军西域，戎马生涯40余年，经历过重大惨败，更建树了煌煌的战功。他指挥的蒙古军队作战次数之多，战线之长，征服对象之广，在历史上是罕见的。他能创造震撼世界的业绩，固然有多种因素……但卓越的军事领导艺术和指挥才能，在长期军事生涯中形成的独具特色的军事思想，无疑是其创造伟业的基本条件之一。他发布过大量训言、宣谕和律令，其中包含着丰富的军事思想，可惜只有一部分保存于传世文献中。
战略分阶段，治军兴铁骑
成吉思汗的早期战略和后期战略有着明显的不同。早期，他的战略目标是发展自己的力量……在蒙古高原的部落战争中成为最后的胜利者。为实现这一目标，他以灵活应变、争取支持……分化瓦解敌对势力为基本方略。建立宫帐之前，他委曲求全，依附于强大的部族，采用认义父、结安答等形式，实现自己力量的初步聚积。立宫帐后，他坚持利用敌对势力内部矛盾……分化瓦解其力量，吸纳与敌对势力不和的部族。为争取民心，他采取了两个重要策略：一是强调师出有名。有时以复仇为由出兵，有时以对方毁约为名兴师。这样，在声势上迎合蒙古部民的是非观念，争取政治上的主动权。二是发扬蒙古部落的军事民主制传统。在发动军事行动前，充分听取诸部首领的意见。建立大蒙古国后，又形成召开忽里台（大聚会）商决军国大计的制度。后期，成吉思汗的战略目标是攻灭西夏和金，向西域发展势力。为实现这一战略目标，他以先击弱后攻强为基本方略。先三攻西夏，逼其请降；然后攻金，令西夏随征……临终之时，他又根据金的地理形势，得出其难以迅速击破的结论，因而提出联宋灭金的战略构想。他的构想是：利用宋、金世仇，假道于宋，绕过金在西北的重要防线，直捣其腹心……金军情紧急，必然调西北重兵东向赴援，其兵奔波千里，必然疲惫，我方可迅速破之。这一构想后来为其继承人付诸实施。在西征战略上，他先征伐称雄于中亚、波斯（今伊朗）的花剌子模国，然后顺势征服花剌子模以西诸国。这一构想，他实施了一部分，后由其子孙完成。
成吉思汗在作战指导上显示出高超的领导艺术。首先，他善于利用自己的优势兵力，以骑兵击敌要害，或远程奔袭，或近战奔突，对敌人造成难以遏止之势。其次，他善于避实击虚，迂回制敌。在他第三次攻金时，金军在兵力和防御设施上都充分加以强化，使居庸关显得格外坚固。成吉思汗临时决定，以少数兵力在居庸关北口牵制金军，另以一部走小道袭居庸关南口，南北夹击以取关。他自率主力，迁回南下，奇袭紫荆关（今河北易县西北），取关之后又北上攻金中都。第三，他在兵败之后能迅速振起，击敌不意，扭转败局。在合兰真（今内蒙古锡林郭勒盟北）与王汗的大战中，他严重失利，仅余数千骑。他败不气馁，不久就通过夜袭王汗大营扭转了局面。
成吉思汗在治理军队和提高军队战斗力上，也表现出卓越的才能。他夜袭王汗大营后，总结合兰真之战惨败的教训，得到两点重要启发：第一，必须有一支特殊的精悍的卫队，以应付任何突发的险恶局面；第二，必须对各部首领加强控制，以解决诸部用力不齐等问题。不久，他建立了“怯薛”（护卫）军，怯薛来自于各部首领、头目的子弟及平民中身体强壮、弓马娴熟者。建国以后，又扩充怯薛为万人。怯薛成为最具战斗力的常备军，同时又作为“质子”，从而实现了成吉思汗对蒙古各级官长的有力控制。他还建立军政合一的统治机构，以“千户制”编组民众，实行兵牧结合，并以其为基本军事单位，使兵役调发、军队管理及征集作战在手段上有了长足进步。他注意将战争中招降和掳掠的异族丁壮编入蒙古军中，以补充兵员，适应战争规模不断扩大的需要。他还注意吸收别国别族的先进技术，用来改进军队装备……提高战斗力。他采纳“攻城以炮石为先”的建议，组建炮手军。他注重冬初举行大猎，通过田猎演兵，并要求将士以“不感到远征之苦，不知饥渴”为训练目标之一。
成吉思汗的军事思想内容丰富，但其中残忍的成分也很浓重。他曾说：“人生最大之乐……即在胜敌逐敌，夺其所有，见其最亲之人以泪洗面，乘其马，纳其妻女。”这些是其军事思想中夹杂着的糟粕。但这些并不影响他在世界军事史上的重要地位。他应该是实践型的兵家中最杰出的人物之一。