中医学认为，疾病的发生是致病因素作用于人体之后，使正常的生理活动遭到了破坏，导致脏腑经络、阴阳气血功能失调而造成的。
疾病的发生与发展，关系到“正”“邪”两个方面。“正”即“正气”，指人体自身的功能活动，表现为适应自然环境变化的调节机能和对致病因素的防御能力；“邪”或称“邪气”，泛指一切致病因素。“正”是构成人体发病的内在因素，“邪”是构成人体发病的外在因素。正与邪在发病当中的地位，正处主导，因为邪气致病，必须在正气不足或下降的情况下才起作用。致病的原因虽由于邪，但发病与否的关键却在于正。正气的兴衰不仅是发病的关键，而且在疾病之后的发展变化和转归预后中，始终起着决定性的作用。总之，疾病的发生和演变，就是邪正斗争、互为消长进退的结果。
致病的因素是多方面的，如气候的异常、情感的改变和饮食劳倦所伤等等，都能在一定条件下诱使人发病。另外，在疾病过程中，还有某些病理产物如痰饮、淤血，又可以反过来成为某些疾病的致病因素。
不同的致病因素，各有其不同的性质和特点，因而也就产生了各种不同的临床表现。中医推求病因的方法，主要是从纷乱复杂的症状和体征中，观察研究，分析归纳，以推求病因。这种循果求因的方法，称为“审证求因”或“辩证求因”，所以认识各种因素的性质和特点，也主要是掌握它们所致病症的临床表现。