中国是人类的摇篮之一。据考古资料证明，距今约一百七十万年前，在我国金沙江畔就已生活着元谋人，这是我国已发现的最早的猿人化石，中国远古文化的发轫从兹肇始。在元谋人化石产地地层中，发现有大量的炭屑，且伴随有动物化石，其中一些颜色发黑的骨头，专家鉴定可能为烧骨，说明元谋人大约已经知道用火了。在距今约六十万至二十万年的北京人的洞穴中，发现有木炭、灰烬、烧石、烧骨叠压很厚的堆积层，证明北京人不仅在使用天然火，而且已能有意识地对火进行控制使用。而据遗物分析，距今约一万八千万年的山顶洞人已经掌握了人工取火的技术。
火的应用使原始人从“食草木之实、鸟兽之肉，饮其血，茹其毛”进化到熟食，极大地扩展了食用动植物的品类。于是，经过无数次的实践，我们的祖先逐渐认识到某些动植物对人体有害，而某些动植物却能治疗某种疾病，最初的医药知识由此萌芽。《淮南子·修务训》
载：“古者民茹草饮水，采树木之实，食赢蚌之肉，时多疾病毒伤之害，于是神农氏乃始教民播种五谷……尝百革之滋味，水泉之甘苦，令民知所辟就。”就生动地反映了这一过程。中医所用药物多源于天然植物（草药），故称为“本草”。同时，人类在用火的实践中，发现身体的某些部分可以因薰烤而感到舒服，甚至因而缓解或消除某一局部的疼痛和病变。于是，人们试探着用兽皮、树叶、沙土烘烤后敷贴在身体的某一部位，或用树枝、草根等做燃料进行局部的固定灸焫，这样就发明了原始的“烫法”和“灸法”。
火的运用还引发了陶器的发明和完备。如距今约五千至八千年的河姆渡文化遗址，就出土了大量的黑色陶器。这时，随着药物品种的不断增加，人们用药经验不断积累，对疾病的认识也不断深化。
于是，我们的祖先尝试着根据不同病情选择多种药物配成复方，并盛于陶器内煎熬成汤液，这样既提高了疗效，减低了药物的毒副作用，又使患者服用方便，还使药物剂型得到了很大改进。
原始人创制、使用最早和最多的工具是石器。我们的祖先在制作和使用石器时，逐渐发现锋利的石片（古称“砭石”）可以切开脓疮，加快创面愈合。他们还逐渐尝试着使用石针（尤其是更加锐利和纤细的骨针）刺激身体某些特定部位，以达到镇痛、治病的目的，这就出现了最初的外科手术和针刺疗法的萌芽。
我们的祖先在十分艰苦的条件下生活和繁衍着。与大自然、凶禽猛兽的斗争使他们经常发生外伤。他们逐渐发现：使用抚摸、按压，或用泥土、树叶、草茎涂裹伤口，可以起到止痛、消炎、复元的作用，久之，便产生了推拿、正骨和一些外科治疗的初步技术和知识。
采集和原始农业的发展，使人们获得了相对丰裕的植物食品，于是，原始酿酒业应运而生。由植物酿造的酒，辅以各种药材，具有生津、驱寒、活血、通经的功效，“邪气时至，服之万全”，故后世称“酒为百药之长”。我国是最早酿制酒的国度之一，也是最早将酒用于保健、治疗的文明古国之一。
原始社会的先民们为了庆祝打猎的胜利，常常模仿飞禽走兽的奔跑跳跃姿势，手之舞之，足之蹈之，在祭祀神灵、追奠祖先的原始宗教活动中，如痴如醉地伸展，扭动肢体，久而久之，人们发觉这种运动方式于身心健康大有裨益，这即后世的“导引”“吐纳”等保健方法的缘起。