发电机是将其他形式的能源转换成电能的机械设备，它由水轮机、汽轮机、柴油机或其他动力机械驱动，将水流，气流，燃料燃烧或原子核裂变产生的能量转化为机械能传给发电机，再由发电机转换为电能。
1819年哥本哈根大学的物理学教授奥斯特发现了电流的磁效应，在这之前电现象和磁现象本来是风马牛不相及的两回事。年轻的法拉第对此十分感兴趣，也做了大量的实验，后来实验发现在铁块外绕一根通有电流的的金属线会使铁块具有磁性。经过更深入的研究使法拉第又有了个大胆的设想：“既然通电可以产生磁性，能不能让磁再产生电呢？”。1831年设计了一个新实验，他在圆筒的外面绕上铜线，将一个电流表连接在铜线的两端，当他把一根条形磁石迅速插入这个圆筒的那一瞬间，电流表摆动了一下；当他抽出磁石时电流表又摆动了一下，这让法拉第明白磁和电的规律。就在这一年法拉第制造出了第一台可以提供电源的设备——发电机。
1819年奥斯特发现电流的磁效应后，1821年，法拉第重做了奥斯特的实验，他用小针放在放在载流铜导线周围的不同位置，发现小磁针有沿着环绕以导线为轴的圆周旋转的倾向。根据这一现象，法拉第设计制作了一种“电磁旋转器”，让载有电流的导线在一个马蹄形磁铁的磁场中转动，这就是科学史上最早的一台电动机。
电动机也称为“马达”，主要是一系列的电圈和磁铁等部分组成，它是把电能转化成机械能的装置。利用电动机可以把发电机所产生的大量电能应用到生产中去。电动机与发电机的构造基本上是一样的，但是原理正好相反。
后来发明家们根据法拉第的研究成果，有制造出了实用的发电机，发电机和电动机的发明预示着人类从蒸汽时代进入电气化时代，使人类文明向前迈进了一大步。