五大湖是美国和加拿大之间五个相连湖泊的总称，它们从上而下依次为苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖。五大湖地处北美洲中部，呈不规则形态分布在美国与加拿大之间，由于美国人在历史上开通了运河，5个湖泊连为一体，形成了一条镶嵌在北美广袤土地上的蓝色玉带，养育着千千万万的美国人和加拿大人。五大湖是世界最大的淡水湖水系，面积245660平方千米，所蓄淡水占世界地表淡水总量的1/5.五大湖流域约为766100平方公里，南北延伸近1110公里，从苏必利尔湖西端至安大略湖东端长约1400公里。湖水大致从西向东流，注入大西洋。
这样一个大湖群，其巨大的湖盆是如何形成的？浩瀚的湖水又是来自何方呢？在地质历史上，五大湖地区曾属于河流的上游。第四纪时，北美大陆北部广大地区受到大陆冰川的侵袭。五大湖地区接近拉布拉多和基瓦丁两个大陆冰川的中心，几次大冰期时都被冰川所覆盖，当时，冰川所覆盖的范围大致在俄亥俄河—圣路易斯—堪萨斯—密苏里河及加拿大的卡尔加里一线以北，约占北美面积的一半。冰盖厚达2400米，具有强烈的刨蚀作用，使原有低洼谷地松散的沉积层和较软的岩层被冰川带走，将谷地拓宽和加深。五大湖以南即为冰川的南缘，冰川所携带的泥沙和大小石块在这里不断堆积，形成终碛丘，这样就形成了目前五大湖巨大的湖盆。气候转暖时，大陆冰川开始消退，融化的冰水受终碛丘的阻碍，聚积于冰蚀洼地之中，就形成了五个大的湖泊。由于五大湖水域辽阔，水量巨大，又位于北美大陆的中部，因此，素有“北美大陆地中海”或“淡水海”之称。五大湖从形成至今，已有大约1.2万年的历史。
富饶美丽的五大湖区，湖滨平原肥沃广大，地形复杂多样，资源丰富，自然景色秀丽多姿，经济发达，城镇密布，工农业生产集中，在美国和加拿大两国经济中占有重要的地位。首先，先让我们来看看它丰富的地下资源。这里的地下资源不仅储量大，品种多，质量好，而且开采条件也很便利。湖东面的阿巴拉契亚山地是美国最重要的煤田，其储量占全国的一半。苏必利尔湖的西面和南面是美国重要的铁矿产区，蕴藏量约占美国的80%。在休伦湖和密执安湖沿岸还有丰富的石灰石、锰、铀、金、银、铜和盐等矿产资源。如此众多的地下资源被开发之后，五大湖又开始发挥它重要的航运价值，把这些资源快速而便捷的运输到各个需要的地区，进而对附近地区经济发展起着很大促进作用。五大湖不仅彼此相连，而且还有许多天然水道与运河同海洋连通一气。如安大略湖东经圣劳伦斯河可通圣劳伦斯湾；伊利湖经伊利运河与哈得孙河在纽约附近连接大西洋；密执安湖的西南面有伊利诺斯运河与密西西比河沟通，从五大湖可一直向南进入墨西哥湾。为了使大型远洋海轮可直接驶入五大湖最西部的苏必利尔湖沿岸。美、加两国开通了圣劳伦斯海轮新航道，沿湖许多大城市可与世界一些大港口直接通航。这样，不仅五大湖沿岸各城市之间联系便利，而且五大湖地区与北美洲及世界各地的来往也更为频繁，进一步促进了这一地区的经济发展。五大湖区丰富的铁矿资源以及廉价的水运条件，对美国的钢铁工业发展起很大作用。目前在五大湖区南岸和西岸形成了五大钢铁工业中心，主要是芝加哥、克利夫兰、底特律，其次是德卢斯和托利多。由于生产和资本的高度集中对五大湖区的钢铁工业产生巨大影响。近年来出现了美国钢铁工业重心由大西洋中部各州向五大湖沿岸转移的趋势。
美国和加拿大在沿湖地区开辟了许多国家公园，沿湖多林地，风景秀丽，人口稀少。苏必利尔湖水质清澈，湖面多风浪，湖区冬寒夏凉。季节性渔猎和旅游为当地娱乐业主要项目。每年有大量游客来此游览、度假。
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美联邦当局递交了一份7.85亿美元的计划，意图防止一种巨大且贪吃的、非原生的亚洲鲤入侵大湖。随着在越来越靠近密歇根湖的地方、甚至是在密歇根湖中发现了亚洲鲤鱼的遗传物质，大湖区域所受的威胁压力正在日益增大。在华盛顿举行的会议上，为了防止这种会破坏整个大湖区生态系统的亚洲鲤在大湖中安稳的繁衍下去，出席此次会议的大湖区各州领导人、陆军工程兵部队的官员、环境保护机构和其他的一些机构计划开展一项名为“亚洲鲤控制策略框架”的计划。