据统计，每个陆地国家都曾出现过龙卷风，全世界每年发生的龙卷风达1000次以上。其中美国是龙卷风最频繁的国家，加拿大、墨西哥、澳大利亚、英国、意大利、新西兰、印度和日本等国，也经常有龙卷风发生。我国龙卷风主要发生在华南和华东地区，此外它还经常出现在南海的西沙群岛上。
龙卷风，顾名思义，是像古代神话里从波涛中蹿出、腾云驾雾的东海跤龙，卷着狂风的自然现象，它常发生于夏季，根据其形态特点，还有“龙吸水”、“龙摆尾”、“倒挂龙”等不同称呼。
具体而言，龙卷风是云层中雷暴的产物，就是雷暴巨大能量中的一小部分在很小的区域内集中释放的一种形式。它是一种强烈的、小范围的空气涡旋，是在极不稳定天气下，由空气强烈对流运动而产生的一种伴随着高速旋转的漏斗状云柱的强风涡旋，其中心附近风速可达100m/s～200m/s，最大300m/s，比台风近中心最大风速还要大好几倍。其破坏性极强，最高风力可达12级以上，并伴有雷雨或冰雹。
龙卷的上端与雷雨云相接，下端有的悬在半空中，有的直接延伸到地面或水面，一边旋转，一边向前移动。如果发生在海上，犹如“龙吸水”的现象，称为“水龙卷”；出现在陆地，卷扬尘土，卷走房屋、树木等的龙卷，称为“陆龙卷”。远远看去，龙卷就像一个摆动不停的大象鼻子，狂风乱蹿地裹挟着所到之处的一切。
按照科学观测，龙卷风的形成可以分为四个步骤：第一，大气的不稳定性产生强烈的上升气流，由于急流中的最大过境气流的影响，气旋的形势被进一步加强。第二，由于与在垂直方向上速度和方向均有切变的风相互作用，上升气流在对流层的中部开始旋转，形成中尺度气旋。第三，随着中尺度气旋向地面发展和向上伸展，它本身变细并增强。同时，一个小面积的增强辅合，即初生的龙卷在气旋内部形成，产生气旋的同样过程，从而形成龙卷核心。第四，龙卷核心中的旋转与气旋中的不同，它的强度足以使龙卷一直伸展到地面。当发展的涡旋到达地面高度时，地面气压急剧下降，地面风速急剧上升，这就形成了龙卷。
通常，龙卷风常发生于夏季的雷雨天气，尤以下午至傍晚最为多见。它的袭击范围虽然比较小，龙卷直径一般在十几米到数百米之间，生存时间一般只有几分钟，最长也不超过数小时。但是由于其风力特别强大，并且迅速移动，所以危害十分严重，龙卷风经过的地方，常会发生大树连根拔起、掀翻车辆、摧毁建筑物等现象，有时无情的龙卷风也会把人吸走，造成巨大的生命、财产损害。所以一定要注意防范龙卷风的侵袭。
在龙卷风频发地区或季节里，当龙卷风来临时，若我们在家，一定务必远离门、窗和房屋的外围墙壁，躲到与龙卷风方向相反的墙壁或小房间内抱头蹲下。一般来说，躲避龙卷风最安全的地方是地下室或半地下室。若遇到电杆倒塌，或者房屋倒塌的紧急情况，应及时切断电源，以防止电击人体或引起火灾。在野外遇龙卷风时，应就近寻找低洼地伏于地面，并要远离大树、电杆，以免被砸、被压和触电。如乘坐汽车外出遇到龙卷风时，千万不能开车躲避，也不要在汽车中躲避，因为汽车对龙卷风几乎没有防御能力，应立即离开汽车，到低洼地躲避。
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龙卷风到来之前，只要留心观察，总会出现一些值得注意的天气现象和特征的。比如，龙卷生成前大气很不稳定，云系对流旺盛，气压明显降低，云的底部骚动特别厉害等等，这对于预报龙卷风有一定的帮助。另外，气象雷达和气象卫星的出现在发现和追踪龙卷风上也起着很重要的作用，气象雷达可以测到300公里外的雷雨云，一旦在雷达中发现有龙卷风存在的钩状回波时，即可发出警报。