前面我们谈到的都是连续光源，即使放电灯有闪烁，发光基本上还是连续的。脉冲氙灯则能在不到千分之一秒的时间内发出很强的光，就像闪电那样一闪而过，因此也叫闪光灯。它又可以长时间有规律地一闪一闪，就像脉搏跳动一样，所以又称为脉冲灯。它虽然也叫灯，却并不能用来照明，用这种一闪一闪的灯照明，岂不要叫人头晕目眩么！脉冲灯自有它独特的用处。
它的最大特点是亮度高，是目前除激光器以外的人造光源中最亮的一种，可以比太阳还亮。
常见的脉冲氙灯，外形像6瓦、8瓦的小荧光灯，用石英制成，透过石英管可以看到两端两根很粗的电极。大的脉冲氙灯也有40瓦荧光灯那么大。
这种灯不能接在220伏的电源上，而要用专用的直流高压电源。它需要很高的触发电压，通过绕在灯上的触发丝使脉冲灯启动放电。触发后，灯内产生火花线，形成火花通道，然后发出强烈的白亮闪光，伴随着啪、啪的响声，灯内通过的瞬时电流大到几千安，可以说是地上的小型闪电和打雷。