卢米埃尔完成电影的发明后，于1896年雇用了二十多个助手，经过训练，分派到世界各地去放映他的电影，并随地摄取新的电影素材，回来制成新的电影节目。这样，就大大地促进了电影事业的发展与推广。同年，电影也传入了中国。
据《申报》所载，1896年（清光绪二十二年）8月11日，有一名法国游客在上海徐园的“又一村”，第一次放映了一部短片。这部影片是穿插在“戏法”、“焰火”等游艺杂耍节目中放映的，颇受观众欢迎。徐园放映电影达数年之久，多为法国影片。当时的中国观众，从一块白布上竟看到了活动的人物、异国的风光和西洋民情等，感到非常新奇，他们称之为“西洋影戏”。
1897年7月，美国商人雍松来到上海，先后在天华茶园、奇园以及同庆茶园等处，开办电影放映业，连续放映了《俄帝游巴黎》、《马德里街市》、《西班牙人跳舞》、《骑马大道》、《拖里露比地方人民睡眠》、《以剑术赌输赢》、《西方野番刑人》等一类影片。其内容大多是介绍世界各地的风物、民情或滑稽短片，颇能吸引观众。1897年9月5日，上海的《游戏报》对这些影片上映情景有详细报道：“近有美国电光影戏，制同影灯而奇妙幻化皆出人意之外者……座客既集，停灯开演；旋见现一影，两西女作跳舞状，黄发蓬蓬，憨态可掬。
又一影，两西人作角抵戏。又一影，为俄国两公主双双对舞，旁有一人奏乐应之……又一为美国之马路、电灯高烛，马车来往如游龙，道行人纷纷如织，观者至此几疑身入其中，无不眉为之飞，色为之舞。忽灯光一明，万象俱灭。其他尚多，不能悉记，洵奇观也！”这要算是我国最早的一篇电影观感了。从中可以看出，当时放映的影片虽品目繁多，但都是一些片断纪录而已。
随后，1898年，俄国人、意大利人、葡萄牙人都见中国电影市场有利可图，也相继来华放映这类电影。1899年，西班牙商人加伦白克来到上海，先后在升平茶楼、跳冰场和金谷香番莱馆客堂内放映电影。后因影片陈旧、营业不佳，于1903年把放映机和全部影片，转让给了另一个西班牙商人雷玛斯。雷玛斯雇了几个吹鼓手，专门站在门口招徕观众，同时注意不断增映新片，故使营业收入不断增加。特别是雷玛斯在中国放映了第一部故事片，因其有故事情节和人物，更为吸引观众。1903年，他用放映电影赚得的钱，买了一些铅皮，在虹口海宁路与乍浦路口，搭建了中国第一座可容纳250人的电影院。即“虹口大戏院”。后来，他又在上海修建了一座相当富丽的维多利亚影戏院，成为我国最早的影院商人。
在这时期，电影也传到了清朝帝都北京。1902年（清光绪二十八年）1月，一个外国人在前门打磨厂租借“福寿堂”放映了他的电影，多为“黑人吃西瓜”等一类滑稽短片，引人发噱。
翌年，又有中国商人林祝三，自欧携影片、放映机返国，也在前门打磨厂租借了乐天茶园放映电影。他是第一个从外国自运影片在国内放映的中国人。
1904年，慈禧太后70寿辰时，英国驻北京公使，曾进献放映机一架、影片数套，在宫内作祝寿映出。但影片仅放了三本，即发生了磨电机炸裂事故，慈禧认为这是不祥之兆，从此，不准在宫内再放电影。第二年，清廷派五大臣出国考察宪政，其中端方回国时，带回放映机一架。1906年宴请载泽时，以“演电影以自娱”，但放至中途时又发生机器炸裂，炸死多人，更被视为不吉利的现象。可是，从这一年起，在北京城内外放映电影的却日益增多起来，受到观众的欢迎。前门外大栅栏大观楼戏院，每晚放映电影，座无虚席。其影片除滑稽短片外，还有戏法和西洋风景片，都是短片。不久，西单市场的文明茶园和大栅栏的庆乐茶园、三庆园、西城新丰市场的和声戏园等，也相继开始放映电影。
除上海、北京两地外，沿海及内地一些城市也陆续开始放映电影。电影放映业的迅速发展，引起了当时清朝政府的注意。1911年6月，上海城自治公所颁布了《取缔影戏场条例》，共七条，明文规定“开设电光影戏场，需报领执照……男女必须分座……不得有淫亵之影片……停场时刻，至迟以夜间十二点钟为限……”这可以说是我国电影检查制度的雏型，同时也说明当时的电影放映业已具有相当的规模了。
电影最初传入中国，并在京沪及沿海城市放映，虽属资本主义商品输出，是为了赚钱。但是，它毕竟给中国人民带来了一种新的娱乐形式，得到观众的喜爱。同时，更引起了中国人要摄制自己电影的强烈愿望和兴趣。