美国电影的生产、制作、发行过程，是由美国的社会制度所决定的，它实行的是由制片人依次与编剧、导演、影片男女主角、拍摄资助人、电影发行商分别签定制作、投资、发行等合同的方式。
首先，由制作人找到编剧人与编剧商定对剧本的题材、质量要求、双方谈清报酬问题。然后，制片人再寻找愿意合作的导演，商量拍片的具体事务。包括摄影、演员等人的聘用，以及导演、演员等人的片酬。解决了编、导、演问题，制片人为筹措资金，又寻找资助人。在一般情况下，资助人会提出制片人是否能找到大的电影公司发行此片，以此决定他是否投资拍摄该片，于是制片人就要找电影发行公司商谈、签约。这时制片人再与资助人商订利润分配问题。这样，影片从生产制作到发行的筹备过程便告结束，影片开始进入拍摄阶段。
由于美国影片许多是渲染色情、暴力的，为此在1968年美国专门设立了影片审定机构，并制定了评定影片的规则，以便解决家长对影片提出的抗议以及对青少年教育的问题。创办该机构的人说，他们的目的，是给父母以可信赖的条文，使他们在指导儿童看电影问题上有据可依。美国的影片可分为四大类：
G类--全体观众都能观看。这类影片的内容，均符合审查机构的规定，所以全体观众都可看，没有年龄限制。
PG类--建议父母对看这类影片的儿童加以指导。由于这类影片中可能有某些不适合儿童观看的内容，所以在允许儿童看这类影片之前，父母有必要事先打听一下影片的内容，并对儿童加以指导。
R类--17岁以下的青少年，要在父母或教师等其它指导人的陪伴下观看这类影片。这类影片的主体和表现手法，是适合成年人的，但有的父母愿意带孩子观看这类影片，来增加孩子对世界的认识。
X类--这类影片，不满17岁的青少年禁止观看，这是对不满17岁的青少年的一种严格限制。这类影片的表现手法和主题，只是适合成年人，而不适合青少年。
美国影片不论是对观众的吸引程度还是影片技术质量，都居世界领先地位，特别是在影片的对外输出方面，美国电影一直独占世界电影市场。由70多家发行公司组成的美国电影市场协会在世界各地都设有分公司或办事处。他们利用影片展销、电影节等方法，千方百计扩大影片出口，他们甚至直接控制一些国家或地区的发行网和电视网。美国电影片不仅只在影院上映，影院发行只是一部影片进入市场的开端，它也是日后录相、电视发行的预告宣传。