电影艺术的初级阶段是无声片。无声片只是作用于人们视觉的，只是通过可见的艺术形象来表达、说明和解释事物，演员只能依靠其形体动作，具体的视觉形象来刻划人物，表达主题。随着科学技术的发展，有声电影出现，电影艺术便产生了也作用于听觉的因素，其中的人物对白也成了电影画面以外的一个极为重要的表现手段，是表现主题、揭示主题的重要艺术方法，电影中人物对白的功能有以下几方面。
电影艺术家总是通过人物的对话突出人物的性格特征，揭露人物在特定情况下的思想感情以及人与人之间的相互关系。因为，一个人的社会地位、年龄、身份、经历等是一个人的重要的社会性的存在条件，它不仅影响人的性格，也要影响人的语言。所以在现实生活中，人们各自的语言是千差万别的。高明的电影剧作家，都善于用对白来刻画人物，把“听其言”作为分析人物、认识人物性格的主要途径。比如，《李双双》中选喜旺当记工员一场：
双双：“乡亲们，他会算帐！去年秋季分配的时候，他在家里一直算了一夜，加减乘除他都会。另外，洋号码子也会写，我会写还是他教的。”
喜旺：“你不说话，人家不会当你是哑巴！什么时候我教你洋号码子了？”
双双：“今年春天！你敢说没有？放着排场不排场，放着光荣不光荣，我就见不得这号牵着不走，打着倒退，狗肉排不上桌的货。”
寥寥几笔，就把李双双大胆泼辣，心直口快，爽快乐观的性格鲜明地表现出来。
对白具有动作性。电影中的人物对白，不仅是用来表达思想感情的，还要促进、推动剧情的发展，深入开掘人物之间的矛盾。因为，人物对白总是和动作联系着的，它是创造行动着的人物的手段。
另外，电影对白还有其含蓄的特点和语言的时代气息。电影人物对白的含蓄性，作为一种表现技巧，往往具有隐秀的魅力，使人联想不尽，回味无穷。人物对话的含蓄美，对观众来说，无疑是一种艺术的享受。不同时代的人其语言也是不同的，每一种语言，都烙有时代的印记。如果人物对话与当时所处的时代背景不一致，就往往造成虚假，甚至失去了可信性。
总之，电影中的人物对白，对表现主题很重要，但也不能削弱画面及人物动作的作用，那样就使电影失去了视觉结合，以视觉为主的艺术特征。所以，电影中的人物对白，要求精炼、简洁、寓意深刻。以一当十，让人物对白都发挥重要的作用，避免那些没有意义的官话、套话，让每一句话都说到点子上。