摄影棚内的拍摄叫做内景拍摄，除此之外，一切在摄影棚以外进行的拍摄统统叫做外景拍摄，习惯上称之为拍外景。一般地，外景拍摄还分为两种情况：一种是在摄影棚外的某处空地上，人工搭制布景进行的拍摄，叫做场地景拍摄；另一种就是选择那些合乎影片剧情需要的自然景观，进行实地实景拍摄的外景拍摄。
外景拍摄尽管受天气、季节等自然条件的限制，但为了影片的需要，一些在摄影棚内难以拍摄的真实的外景镜头，必须要到外地甚至是外国去拍外景。到外景地实地拍摄，突出的优点是，拍摄的画面真实、自然。同时，拍外景避免了在摄影棚内拍摄需要置景、布置灯光等麻烦，从而可节约开支，降低拍片成本。另外，一些影片的摄制人员，为了寻求创作上的灵活、自由，也越来越多地采用了外景拍摄。
到自然环境中选取合乎要求的真景实观拍外景，所拍摄的多是诸如山川、河流、道路、桥梁、森林、原野等镜头。导演、摄影等创作人员研究电影文学剧本、分镜头剧本后，在制订拍摄计划时，就要着手选外景了。选外景有时是比较困难的。现实的自然景观，往往难以满足电影文学剧本所描写的特定的时代、特定的情节中的特殊环境的要求。外景地选择不当，必然会破坏影片的真实感，降低其艺术质量。为了选外景，导演、摄影等人员有时要山南海北到处跑。特殊情况下，为了剧情需要，为了充分体现编导人员的创作意图，影片摄制人员还要亲手创造“自然景观”。例如，电影《红高粱》中那几十亩茁壮茂盛的红高粱，就是导演张艺谋在山东高密亲自播种的。
一般情况下，故事片拍摄是内景拍摄和外景拍摄交错进行的，这样可以提高工作效率，缩短拍片周期。在有些情况下就得抢拍外景，内景拍摄为拍外景让路。例如，拍在硕果累累的果园中摘苹果的镜头，必须在金秋时节抢拍，而拍万亩麦田中收割小麦的镜头，则需抢在初夏时节。时节不等人，错过了机会就要再等一年了。为此，编导人员在拟订拍摄计划时，有关拍外景的时间安排，必须做到准确、详细、具体。
拍外景时，每拍完一组镜头，就要将拍出的底片迅速送回制片厂的洗印车间进行洗印，样片出来之后，有关摄制人员要及时了解详细情况，如果拍摄的镜头不理想，那就得抓紧时间进行补拍了。