音乐在电影艺术中占有重要的地位。一部影片的情绪感染力，有时是由音乐产生的，它能强有力地激发观众内在的感情。音乐的作用主要是为适应影片内容的需要，为故事的展开和揭示主题服务的，同时它作为影片的一个有机组成部分，与画面互相辉映，使影片上升到更高的境界。
电影音乐有画内音乐和画外音乐。画内音乐是画面中出现的声源所提供的，即画面中有人唱歌、演奏或有人听广播、放录音等。这种音乐既参与构成影片的内容，又帮助形成影片的情调，可以增强影片的真实感。所谓画外音，即渲染画面情绪的音乐，它是影片的导演和作曲家，根据影片塑造人物性格和渲染环境气氛等需要而设计并配加的，它可以充分揭示人物的心理状态，加强感情因素，起着解释、充实和评论画面内容的作用。
电影音乐的使用有两种形式：音乐与画面一致，音乐与画面对立。音乐与画面一致即音乐起到渲染和加强画面的气氛和情绪的作用。音乐与画面对立，即音乐起到了一种对画面进行主观评论的作用。德国影片《夜与雾》中，当画面出现希特勒演说和乘敞篷车穿过满是人群的广场和柏林街道时，影片却用了极其沉重而悲哀的集中营歌曲主题音乐，造成声画的强烈反差，形成强烈的对比。
电影音乐还包括电影中出现的主题歌曲和插曲。它们在电影中与视觉形象结合推动故事情节的发展，产生强烈的艺术感染力。所谓主题歌曲，即表达影片主题思想或概括全片基本内容的歌曲。所谓电影插曲，即在影片中为某一场戏或某一场景而写的歌曲，它常常是作为抒发某一具体情节中人物的感情或描述某种事物，或用以颂扬人物等，应用比较自由。许许多多的电影主题歌曲、电影插曲非常优美悦耳，往往使人百听不厌。
音乐在影片中所起的作用是多方面的，主要有如下几种：一是以音乐贯穿全片，表现主题，以加深观众印象；二是渲染和强调与它同时出现的画面气氛，用以深化视觉效果；三是直接参与故事情节，让观众明白这段音乐就是这个情节中的人物创作的，它是影片的一个重要组成部分；四是用来表达人物的情绪，用轻松的音乐，表达乐观向上的、愉快的、积极的情绪，用凄凉的音乐表达悲伤、绝望、痛苦的情绪；第五，音乐可以作为影片中不同类型的画面进行组接的因素，从而使观众产生整体感。除此之外，音乐还能够加强影片的时代气氛以及影片内容所反映的地方特色等。音乐是电影不可缺少的重要部分，这同画面及其他成分一起，决定着一部影片的艺术质量。