太有至的意思；极有极限之义，就是至于极限，无有相匹之意。既包括了至极之理，也包括了至大至小的时空极限，放之则弥六合，卷之则退藏于心。可以大于任意量而不能超越圆周和空间，也可以小于任意量而不等于零或无，这是太极二字的部分含义。太极图是研究周易学原理的一张重要的图象，它包含了天地万物的共通规律在内，所以有人说它是宇宙的模式，是科学的灯塔。
太极图由于阴阳两面方位的移动和变换，因而又出现了不同的图象。先天八卦图，坤震离兑居左，坤为母，离再索而得女，兑三索而得女，三卦皆阴，只震一索而得男为阳。故太极图左面用黑色表示属阴，黑中白点表示阴中有阳。乾巽坎艮居右，乾为父，坎再索而得男，艮三索而得男，三卦比阳，只巽一索而得女为阴，故太极图右面用白色表示属阳，白中黑点表示阳中有阴。
按易学的观点，有形的东西来自于无形，所以无极而太极。太极这个实体是健运不息的，即宇宙在运动，动则产生阳气，动到一定程度，便出现相对静止，静则产生阴气，如此一动一静，阴阳之气互为其根，运转于无穷。自然界也是如此，阴阳寒暑，四时的生长化收藏，即万物的生长规律，无不包含阴阳五行。就人的阴阳而言“乾道成男，坤道成女”，阴阳交合，则化生万物，万物按此规律生生不已，故变化无穷。这些内容提出了立天之道，立地之道，立人之道三纲领，也就是三才之道，所谓“六爻之动，三极之道也”。