有一位富翁整日闷闷不乐、愁眉不展。
一天，富翁贴出告示：谁能够给完美人生一个准确答案，而这个答案必须能够适用在任何一种情况，包括失意、得意、快乐、烦恼、成功、失败……
几天里来了许多人，给出了许多答案，但没有一个答案令富翁满意。
这一天，来了一位和尚。他对富翁说：“三天后，我一定可以给你一个完美而又令你满意的答案。”
三天后，和尚交给富翁一张纸条，只见上面写着：“一切都会过去。”
一年冬天，吉姆在一个小饭馆里等一位朋友，他感到沮丧而消沉，由于在几个地方出现了计算错误，使他人生中一项相当重要的工程没有能够完成。就是在等待一位最珍贵的朋友，他也不能像平时一样感到振奋。
吉姆的朋友约翰终于从街对面走了过来。他穿着一件破旧的大衣，光头上戴着一顶不成形的帽子，看起来像是一个精力充沛的精灵，而不像是一名了不起的精神病医生。约翰的诊所就在附近，那天他刚刚和最后一名病人谈完了话。约翰已经快80岁了，但是还在全天工作，并且是一家大基金会的董事，仍然喜欢尽可能地钻到高尔夫球场去。
“怎么样，年轻人，”约翰不加寒暄就说，“什么事让你不痛快？”
对约翰这种洞察心事的本领，吉姆早就不意外了，因此他就直截了当、长篇大论地告诉约翰他的烦恼事。约翰分析了整个事件中的所有错误的判断、错误的行动，然后，他邀请吉姆到他的诊所去。
到了诊所，约翰从一个硬纸盒里拿出一卷录音带，塞进录音机里。“在这卷录音带上，”他对吉姆说，“一共有三个来看我的人所说的话，当然没有说出他们的名字。我要你注意听他们的话，看看你能不能挑出支配这三个案例的共同因素，只有四个字。”他微笑了一下。
在吉姆听起来，录音带上这三个声音的共同特点是不快活。第一个是男人的声音，显示他遭到了某种生意上的损失或失败；第二个是女人的声音，说她因为有照顾寡母的责任感，以至于一直没能结婚，她辛酸地述说她错过了很多结婚的机会。第三个是一位母亲，她十几岁的儿子和警察有了麻烦，她一直在责备自己。
约翰关掉了录音机，仰靠着他的椅子，对吉姆说：“在这卷录音带中，他们一共有六次用到了这四个字，而这个词儿正是不显眼的毒药。你听出来了吗？没有？好，这可能是你自己刚才在那家餐厅中用了三次的原因。”他拿起装录音带的盒子，丢过来给吉姆。“这四个字就在这盒子的标签上，是任何语言中最令人悲哀的四个字。”
吉姆看到红墨水写得很清楚的四个大字：“如果，只要。”
“你一定大感惊奇。”约翰说，“你知道我坐在这张椅子上，听到成千上万用这几个字作开头的恼恨的话。他们不停地说，直到我要他们停下来。有的时候我会要他们听刚才你听的录音带，我对他们说：‘如果，只要你们不再说如果，我们或许就能把问题解决掉！’”
约翰伸伸他的腿。“用‘如果、只要’这四个字的问题，”他说，“是因为这几个字不能改变既成的事实，却使我们面对着错误的方面——向后退而不是向前进，并且只是浪费时间。最后，如果你用这几个字成了习惯，那就很可能变成真正的障碍，成为不再去努力的借口。”
“现在就拿你自己的例子来说吧。你的计划没有成大事，为什么？因为你犯了一些错误。那有什么关系！每个人都犯错误。错误是让我们学教训。但是当你告诉我你犯了错误，而为这个遗憾，为那个懊悔的时候，你并没有从这些错误中学到什么。”
“你怎么知道？”吉姆带着一点辩护地说。
约翰说：“因为你没有脱离过去式，你没有一句话提到未来。我们每个人都有一点不太好的毛病，喜欢一再讨论过去的错误。因为不论怎么说，你在述说过去的灾难或挫折的时候，你还是主要角色，你还是整个事情的中心人。”
吉姆惭愧地摇摇头。“那么，有什么补救方法没有？
“转变重点，”约翰立刻说，“以振奋的词句取代那些令人退缩的泄气话。”
“你能提出一些这类的词句吗？”
“当然。不要再用‘如果，只要’，用‘下次’来代替。”
“下次？”
“不错，就在这个房间里，我看到这两个字创造出的奇迹。只要病人不停地说‘如果，只要’，他就有不妥当的地方。但是当他看着我的眼睛说‘下次’的时候，我知道他已经走上了克服问题的道路。这表示，他会把懊悔的障碍推到一边，向前进，采取行动，继续生活。你自己试试看，你就会明白的。”
约翰不再讲下去了。吉姆试着从心中除去一个词句，换上另一个词句：当然，这是想像，但是吉姆却能够听到词句嵌了进去，还发出“咔嚓”的声音。
禅悟：我们之所以会有烦恼，是因为我们总是喜欢沉浸在过去的错误之中，殊不知，一切都将会过去，新的一页又会随即翻开。只有把旧的扔掉，才能用全部的心神应对未来。当你感到愁苦烦恼的时候，不妨想一想，一切都会过去，一切都已经过去。