古代的中西交通线本来没有概括的总体名称，“丝绸之路”一称只是在19世纪末叶才开始出现。
丝绸之路，简称丝路。是指西汉（前202年~138年）时，由张骞出使西域开辟的以长安（今西安）为起点，东汉时以洛阳为起点，经甘肃、新疆，到中亚、西亚，并联结地中海各国的陆上通道（这条道路也被称为“西北丝绸之路”以区别日后另外两条冠以“丝绸之路”名称的交通路线）。因为由这条路西运的货物中以丝绸制品的影响最大，故得此名（而且有很多丝绸都是我们中国运的）。其基本走向定于两汉时期，包括南道、中道、北道三条路线。
丝绸之路是历史上横贯欧亚大陆的贸易交通线，促进了欧亚非各国和中国的友好往来。中国是丝绸的故乡，在经由这条路线进行的贸易中，中国输出的商品以丝绸最具代表性。19世纪下半期，德国地理学家李希霍芬就将这条陆上交通路线称为“丝绸之路”，此后中外史学家都赞成此说，沿用至今。
众所周知，古代中西交通的发展主要是在当时的历史条件下，由沿途诸国的政治、军事、经济、文化、艺术和宗教等诸多因素互相综合作用的结果，丝绸贸易只是其中起作用的较重要的因素之一。以此结合前述分析来看，我们认为“丝绸之路”的定名在宏观上是不全面的，在微观上也不够确切。但是因为“丝绸之路”一称已被普遍采用并且已深入人心，故没有必要进行更改。
张骞通西域后，正式开通了这条从中国通往欧、非大陆的陆路通道。这条道路，由西汉都城长安出发，（东汉时由都城洛阳出发，）经过河西走廊，然后分为两条路线：一条由阳关，经鄯善，沿昆仑山北麓西行，过莎车，西逾葱岭，出大月氏，至安息，西通犁靬（jiān，今埃及亚历山大，公元前30年为罗马帝国吞并），或由大月氏南入身毒（今印度）。另一条出玉门关，经车师前国，沿天山南麓西行，出疏勒，西逾葱岭，过大宛，至康居、奄蔡（西汉时游牧于康居西北即成海、里海北部草原，东汉时属康居）。
广义的丝绸之路指从上古开始陆续形成的，遍及欧亚大陆甚至包括北非和东非在内的长途商业贸易和文化交流线路的总称。除了上述的路线之外，还包括在南北朝时期形成，在明末发挥巨大作用的海上丝绸之路和与西北丝绸之路同时出现，在元末取代西北丝绸之路成为路上交流通道的南方丝绸之路等等。
丝绸之路一词最早来自于德国地理学家费迪南·冯·李希霍芬1877年出版的《中国》，有时也简称为丝路。虽然丝绸之路是沿线各国共同促进经贸发展的产物，但很多人认为，中国的张骞两次通西域，开辟了中外交流的新纪元。并成功将东西方之间最后的珠帘掀开。从此，这条路线被作为“国道”踩了出来，各国使者、商人沿着张骞开通的道路，来往络绎不绝。上至王公贵族，下至乞丐狱犯，都在这条路上留下了自己的足迹。这条东西通路，将中原、西域与阿拉伯、波斯湾紧密联系在一起。经过几个世纪的不断努力，丝绸之路向西伸展到了地中海。广义上丝路的东段已经到达了韩国、日本，西段至法国、荷兰。通过海路还可达意大利、埃及，成为亚洲和欧洲、非洲各国经济文化交流的友谊之路。
我们认为所谓“丝绸之路”，狭义言之其内涵主要包括丝绸贸易和丝绸贸易路线两个内容。就汉唐时期丝绸之路的交通线来说，应指从长安或洛阳至地中海东岸地区或罗马的主要丝绸贸易路线和相关的支线。至于那些偶尔与丝绸贸易有关的路线，是不能称为丝绸之路的。比如北方草原路线，乃是游牧民族活动和迁徙的路线，在中西方丝绸贸易活动中未起过什么重要作用，故不宜称为丝绸之路。同理那些与大宗丝绸贸易没有多少关系又远离主要交通干线的旁支，以及从内地向南、向北或向东通往国外的交通线，更不能随意称为丝绸之路。所以，“丝绸之路”的丝绸贸易路线，实际上就是前述中西交通范畴的主要交通干线和相关的支线(两者经过的地域和时间界限基本相同)。当然，丝绸贸易不是孤立的活动，它和丝绸贸易路线同样都涉及许多相关的复杂问题。所以在具体研究丝绸之路时，就不得不根据情况从不同的角度适当地扩大领域。这种被扩大的领域只是为了说明丝绸之路的有关问题，并不表明它属于丝绸之路的范畴。此外，关于丝绸之路的交通线，其所经过的地域和大的走向是众所周知的。然而，丝绸之路各路段的具体行进路线，以及一些路段不同时代交通线的变化，迄今仍不完全清楚。有鉴于此，下面拟分两种情况介绍丝绸之路的交通线。第一，从长安至今新疆地区的交通线，以集汉代以来交通线之大成的唐代交通线为主体。第二，葱岭以西至罗马的交通线。