从前有一位贫穷的樵夫，他带着一双儿女住在大森林边缘的一栋小房子里。儿子名叫亨塞尔，女儿叫做格蕾特。樵夫的妻子去世了，于是他又为两个孩子找了个继母。这一家人的生活十分贫苦，吃了上顿没下顿，连最平常的小面包圈都吃不上。
樵夫十分苦恼，经常抱怨生活的艰辛，他哀叹道：“我们拿什么去养那两个可怜的孩子啊。”妻子便对他说：“明天一早，我们就把孩子带到森林的最深处去，为他们生一堆火，再给他们每人一个面包圈，然后我们悄悄离开那儿。两个孩子找不到回家的路，我们可不就少了两个负担？”“这怎么行，”樵夫说，“我不舍得把孩子们丢在森林里啊，那里有很多野兽，它们会要了孩子的小命儿的。”妻子说：“但是，不把他们送走，我们四个人都会饿死的。”妻子不住地用各种理由劝丈夫把孩子扔下，最后，丈夫只得同意了。
亨塞尔和格蕾特饿得挠心挠肺，根本睡不着觉，刚好就听到了父亲和继母的谈话。格蕾特听到父亲要抛弃他们，伤心地哭了起来。亨塞尔却安慰妹妹说：“别哭，格蕾特，我有一个好办法。”等到夜深人静、大人们都沉入梦乡的时候，亨塞尔悄悄下了床，穿上外套，溜到了门外。月光洒在草地上，照得地上的白色小石子亮晶晶的。亨塞尔捡了好些石子塞进外套口袋，然后才回到了房间里，对可怜的妹妹说：“放心地睡吧，一切都会好的。”
第二天天色才蒙蒙亮，继母就来喊两个孩子起床了：“懒虫们，起床了，我们一起上森林里砍柴去。”然后她递给两个孩子一人一块小面包，告诉他们，这就是他们的午饭。格蕾特用裙兜装着小面包，亨塞尔带着口袋里满满的石子，他们跟着父亲和继母一起上路了。
他们走一会儿，亨塞尔就回头看看他们的房子，再走一会儿，又回头看看。父亲问：“亨塞尔，你磨磨蹭蹭在看什么呢？”“哦，爸爸，”亨塞尔回答道，“我在看我的白猫，它正蹲坐在屋顶上向我告别呢！”继母嚷嚷了起来：“你这个傻瓜，屋顶上的才不是你的猫，那是阳光照在了烟囱上。”其实亨塞尔根本没有在看什么小猫。他一直回头，只是偷偷地把口袋里的石子一颗一颗丢在地上。
到了森林里，父亲便说：“孩子们，去拾点柴来，我给你们生堆火，让你们暖和暖和。”兄妹俩拾来了许多柴火，点了一堆旺旺的火。这时继母开口了，她说：“你们就在火堆旁边玩吧，我和爸爸去那边的森林里砍柴，等会儿再来接你们回家。”
说完，父亲和继母就离开了。中午时分，亨塞尔和格蕾特吃掉了小面包。他们觉得很困，眼皮也开始打架了，就头靠着头睡着了。等到他们醒来的时候，暮色已经降临了，天都黑了。妹妹急得哭了起来，亨塞尔拉住她的手，叫妹妹不要怕，他说：“我有办法呢，等会月亮出来了，我们就能找到回家的路了。”
过了没多久，一轮圆圆的月亮缓缓升上了天空，温柔地照在两个孩子的头顶，亨塞尔牵着妹妹的手，沿着他早上扔下的那些白色小石子走啊走，走了整整一夜，黎明时分才走到了家门口。亨塞尔敲敲门，来开门的是继母，她的表情十分惊慌，但她还是说：“你们这两个懒虫，我还以为你们不回来了呢！在森林里睡那么久做什么！”父亲见到孩子们分外亲热，因为他实在舍不得把两个可爱的孩子丢在森林里啊。
过了一段时间，爆发了全国性的饥荒。一天晚上，兄妹俩又听见继母对父亲说：“我们已经没饭吃了，只剩最后一个面包了，这次必须把孩子扔掉。咱们把他们带到森林更深处，叫他们分不清方向，再也走不回来。”父亲心里满是难过和不舍，可是继母勒令他一定要把孩子丢掉。最后，父亲只得答应了继母。
亨塞尔下了床，想像上次一样去外面捡点石子回来，可是发现门被继母锁上了。格蕾特绝望地哭了起来，亨塞尔连忙安慰妹妹说：“别哭别哭，好好睡一觉吧，咱们会有办法的。”
天刚刚亮，继母就把兄妹俩从床上拽了起来，她交给他们一人一块面包，面包比上次那块要小一点。走在去森林的路上，亨塞尔走几步就假装回头张望一下他们的家，其实是把面包捏碎了，偷偷撒面包渣在地上呢。“你在看什么，亨塞尔？”父亲问。亨塞尔回答他：“我在看我的小鸽子呢，它站在屋顶上，同我说再见呢。”“真愚蠢啊，”继母嚷嚷了起来，“屋顶上的才不是你的鸽子，那是阳光照在了烟囱上。”亨塞尔也不说话，默默地撒完了他的面包渣。
这次，继母把孩子们领到了森林最深处那幽暗的地方。她为他们生起了一堆火，像上次一样说：“你们就在火堆旁边玩吧，我和爸爸去那边的森林里砍柴，等会儿再来接你们回家。”
兄妹俩饿了，就分着吃了格蕾特的小面包，因为亨塞尔的那块已经变成粉末撒在路途中了。到了夜里，没有人来接这两个弱小的孩子。于是亨塞尔拉起了妹妹的手说：“走吧，咱们顺着白天撒下的那些面包渣回家去。”可是地上哪里有面包渣的影子？森林里有数不清的鸟儿飞起落下，它们早就把沿途的面包屑给吃光啦！亨塞尔只能带着格蕾特乱走，走了两天两夜也没能走出那片幽暗的森林。森林里找不到什么食物，兄妹俩只能摘起地上零星的几颗野草莓充饥。
第三天早晨，两个孩子继续走，可是他们搞错了方向，走进森林的深处去了。这儿没有食物，他们已经快被饿死了。孩子们拖着疲倦的双腿有气无力地走着，突然发现了一只洁白的小鸟。小鸟唱着婉转动听的歌儿，兄妹俩站在树下着迷地听着。一曲完毕，小鸟便扑扇着翅膀，好像在说：“跟我来吧，跟我来吧。”两个孩子追在小鸟的身后走啊走，竟然来到了一座小屋的跟前。
小屋是金灿灿的黄面包做的，屋顶上铺着彩虹颜色的奶油蛋糕，窗户是明亮的砂糖块儿。门前还有一条小河，里面流淌着巧克力液呢。孩子们激动地欢呼了起来，亨塞尔揭下了一小块房顶，格蕾特趴在窗边“嗞嗞”地舔着糖玻璃。这时，屋里传来了一阵细细的歌声：
“嗞嗞，嗞嗞，
是谁在吃我的小房子？”
孩子们回答道：
“是风啊，是风啊，
我们是风的孩子。”
他们吃得可开心啦，扯一块房顶，掰一块糖玻璃窗，两个人的肚子都圆滚滚的。突然小屋的门“吱呀”一声开了，一个拄着拐杖的老太太颤颤悠悠地走了出来，她看到两个孩子，怜惜地说：“看把这两个小宝贝饿的呀，慢慢吃，在我这儿很安全的。来，你们跟我进来。”说完，老太太拉着两个孩子的手，把他们领进了屋子。屋子里有苹果，有牛奶，还有鸡蛋松饼。孩子们饱餐了一顿，就在漂亮的小床上睡着了，嘴角还挂着幸福的微笑呢。
可他们不知道，这个老太太其实是一个专门诱拐孩子的老巫婆，那些善良的面目都是她装出来的。她建面包小屋、蛋糕房顶，就是为了吸引孩子们，一旦孩子落入了她的手中，她就会杀死那个孩子，把他煮煮吃掉。吃孩子的那一天可是巫婆的大节日。
第二天一早，孩子们还在睡梦中呢，巫婆已经来到了他们的床边。她看着孩子们红润的嘴唇、白嫩的脸蛋，禁不住垂涎三尺，嘀咕着：“真是一顿丰盛的大餐啊。”老巫婆一把抓住亨塞尔的手臂，把他关进铁笼子里锁了起来。然后她凶巴巴地摇醒了格蕾特，对她吼着：“懒姑娘，快给我起来，给你哥哥烧饭去，把他养肥一点，等他胖胖的了，我就要吃掉他！”
格蕾特听了巫婆的话，伤心地哭了起来，可她只能照着巫婆吩咐的去做。每一天，她给亨塞尔做各种各样的美食，自己只能吃一点菜叶子。老巫婆常常走到关亨塞尔的笼子前大叫：“亨塞尔，把你的手指伸出来让我摸一摸，看看你胖了没有！”老巫婆老眼昏花，看东西模糊一片，亨塞尔便递过去一根吃剩的小骨头叫她摸。巫婆一摸，心里觉得好奇怪，怎么这么久了，亨塞尔一点儿也没有变胖呢？
四个礼拜过去了，巫婆心急了，她想，不管亨塞尔是胖是瘦，她都等不下去啦。于是巫婆叫来格蕾特，对她说：“哼哼，现在我就要把亨塞尔宰了，你赶快去打两桶水来，帮我煮汤！”格蕾特想着自己将要失去亲爱的哥哥了，一边哭泣，一边在大铁锅前搅拌着，泪水弄湿了她的裙子。
格蕾特趁着巫婆出门散步的空当，跑到了亨塞尔的笼子前，对他说：“哥哥，我们得快点逃，老巫婆要杀了你煮汤呢！”
“别担心，我的小妹妹，我已经把这铁笼子的插销给拔开啦。可是，你现在得去巫婆的房间里，把她的魔杖和挂在墙上的那根笛子给偷出来，这样即使巫婆追上来，我们也不用害怕的。”
格蕾特偷来了魔杖和笛子，跟着哥哥一起逃跑了。
他们刚跑出去没多远，巫婆回来了。巫婆兴致勃勃地走到锅子前，想看看自己的大餐有没有煮好，却发现两个孩子都不在了。她向窗外一看，两个孩子正拉着手奋力地往森林边缘跑呢。“哼哼，你们别想逃出我的手心！”巫婆气呼呼地说着，一脚踩上她那双一步就能走好几码远的靴子，追了出去。
没几分钟，巫婆就追上来了。眼看她马上就抓到两个孩子了，格蕾特立刻挥动她偷来的那根魔杖，把亨塞尔变成了一个湖泊，自己则变成了一只湖中的天鹅。老巫婆走到湖边，往湖里扔面包渣，想把小天鹅给引过来，可格蕾特根本不上当，老巫婆只好咬牙切齿地走了。
格蕾特觉得安全了，就用魔杖把自己和亨塞尔变回了原形。他们继续向前跑，一直跑到天黑。可是，老巫婆又追了上来。这一次，格蕾特把自己变成了篱笆丛中的一枝玫瑰花，亨塞尔变成了一位年轻的吹笛人。
“吹笛子的年轻人，你旁边的这朵玫瑰花真美啊，我可以摘下它吗？”巫婆问道。“哦，随您的便吧。”亨塞尔说。老巫婆当然知道玫瑰花是格蕾特变的，就急急忙忙走过去想把它摘下来。这时，亨塞尔吹起了手中的笛子。那是一支魔笛，无论是谁，只要听到了笛音，就会不受控制地跳起舞来。巫婆不得不随着笛音狂跳、旋转，脚步都站不稳了，根本无法摘下那朵玫瑰花。亨塞尔一刻不停地吹着，直到巫婆跳进了荆棘丛里，被尖利的荆棘刮破了衣裳、困在荆棘中，再也动弹不了了。格蕾特和亨塞尔才又变回了自己本来的样子，手拉着手跑走了。
他们走了很久很久，妹妹累得再也走不动了，于是他们找到了一棵老树，钻进树洞里甜甜地睡了。谁知巫婆费了老大的力气，已经从荆棘丛里挣脱出来了。她追到了老树前，得意地抓住自己的魔杖，把亨塞尔变成了一头小鹿。
格蕾特醒来之后，看见自己可怜的小哥哥竟然变成了小鹿的模样，便难过地抱住小鹿的脖子哭泣。小鹿也哭了，泪水从它那纯洁的大眼睛里汩汩地流下。格蕾特抚摸着小鹿，抽噎着说：“亲爱的小鹿啊，我会永远陪伴着你的。”说完，格蕾特从自己的脖子上取下金色的项链，把它挂在了小鹿的脖子上，又摘了一把灯芯草编成了花环，套在了小鹿的脖子上。
格蕾特和小鹿在森林里流浪。有一天，他们路过了一间小木屋，小木屋里空无一人，兄妹俩就在这里住了下来。格蕾特摘了许多柔软的树叶和青草，为小鹿铺了一张舒适的床。每天早晨，她去森林里采些红浆果给自己，再采些树叶给哥哥。格蕾特把树叶放在手掌上，小鹿温柔地吃着。夜晚，格蕾特抱着小鹿温暖的身体睡觉。格蕾特经常想，如果亨塞尔能变回原形，该有多么好啊。
就这样，兄妹俩安静地在森林里生活了好多年，格蕾特长成了一个好看的少女，亨塞尔呢，依然是小鹿的样子。
有天国王来森林里打猎。小鹿趴在小木屋里，听见外面那激动人心的号角声、猎狗低沉的嚎叫、还有猎人们威严的呼喊，心里躁动起来了。他对格蕾特说：“亲爱的妹妹，我好想去森林里看看啊——只是看看，不会有什么危险的。”格蕾特怕有意外，怎么都不同意，可是禁不住亨塞尔再三恳求，只好答应了，她说：“你一定要在天黑前回来啊，回来的时候记得敲敲门说‘妹妹，是我。’我才给你开门。哥哥，千万要小心猎人的箭啊。”
小鹿兴奋地蹦跳着跑进了森林里。国王注意到了这只活泼的小鹿，十分喜欢，便带着猎人们去追赶它。可是小鹿的身姿既灵活又矫健，国王根本捉不住。天色渐渐暗了，小鹿跑回了小木屋，敲了敲门说：“妹妹，是我呀。”格蕾特打开了门，拥抱了她的小鹿哥哥。小鹿跳上床，香甜地睡了。
第二天，国王又来打猎了。小鹿听见猎人的号角声，激动地对妹妹说：“外面太好玩了，今天我还要出去。”国王看见这只美丽的小鹿又出现了，便继续追赶它。今天的情况可不妙，小鹿被一个猎人射中了脚背。它一瘸一拐地逃回了小木屋，敲敲门，说：“妹妹，是我。”然后格蕾特打开了门，把小鹿扶了进去。这一切，都被射中小鹿的那个猎人看得一清二楚，回去之后，猎人立刻禀告了国王他的所见所闻。
格蕾特看见小鹿受了伤，心疼极了，赶忙找出草药，细心地替小鹿包扎伤口。第二天，小鹿的伤口就愈合了。他便又恳求妹妹让他出去跑一跑，说：“我会非常非常小心的，让我出去吧，好妹妹。”格蕾特却说：“我不可以让你出去，他们会杀死你的。”
“待在屋子里，我会郁闷而死的。”小鹿用忧郁的大眼睛望着格蕾特，格蕾特只好无奈地打开了门。小鹿心情舒畅地奔了出去。
国王看见小鹿，立即下达了一道命令，不许任何人伤害小鹿。这一天，他还是没能够捉住小鹿。于是国王对跟踪过小鹿的那个猎人说：“带我去它住的那间小木屋看看吧。”
国王站在小木屋的门外，轻轻敲敲门，说：“妹妹，是我。”格蕾特高兴极了，以为小鹿回来了，连忙跑去开门。谁知门外站着一个陌生的戴着金冠的男人。
国王看着格蕾特，他这辈子都还没见过这么美丽的少女呢。于是他拉起少女的手，温柔地看着她说：“你愿意和我一起回到我的皇宫去，做我心爱的妻子吗？”格蕾特说：“我可以跟你回皇宫，可是，抱歉，我无法成为你的妻子，因为我一定要和我的小鹿在一起，永远不能分开。”
“好的，”国王说，“我们带着小鹿一起回皇宫，你永远不用和他分开。”这时小鹿踏着轻盈的步子跳进了屋子，格蕾特带着小鹿，和国王一同离开了这里。
回去的路上，格蕾特向国王讲述了她为什么会在这里，自己可怜的哥哥亨塞尔又是怎么变成小鹿的。国王认识那个巫婆，便派人去把她喊来，让她挥动魔杖，把小鹿变回了原形。格蕾特紧紧地拥抱着自己的哥哥。从那以后，他们都住进皇宫里，过上了幸福的生活。