江南一名书生云游到江西。一天，他将船停靠在岸边，上岸游览观光。当他走到一座寺庙门前时，看见里面静悄悄的，好像无人居住。走进大殿，他看见墙壁上一幅山水画，画得十分精美神似，便上前抚摸，不料手碰到了一个机关上，墙壁中忽然开出一扇门。他往门里望去，只见一群和尚正与几名妖冶的女人在调笑偷欢。他们看见了书生，便大声呵斥道：“你是什么人，竟敢闯进这里？”书生非常害怕，转身就向外逃。和尚们从后面追上他，书生哭着哀求他们说：“求几位师父发发慈悲，饶过我吧！我发誓到外面决不乱说一字！”和尚们训斥道：“你自己闯进死地，还想活着出去吗？”一位和尚说：“将他掐死算了！”另一位和尚说：“还是烹死他吧，那样不易被人发现。”书生听了二人的话，吓得腿直打颤，又再三哀求他们说：“我冲撞了各位，自己也知道没有活着的可能，只希望各位师父能发发慈悲，留个全尸。这样你们也算有功德了。”听了他的一番话，其中一个和尚说：“我佛慈悲，你的话令人哀伤。念你无知，他日让你做活佛升天，我们还能从中获利。”其他人也同意了这个办法。于是，他们将书生剃去头发，囚禁在一间暗室中，并给他喝了哑药。每天让他吃没有盐的饭菜，百天之后，书生的皮肤白皙，身体各部位，尤其是腰、腿部极为柔软，已不能站立行走。和尚们在郊外搭起高台，并散布说：“某天，活佛肉身将在高台上端坐圆寂，到时借火化升天。”附近邑城的官员听说这件事，便带领几名精干的随从前去微服探查。他们看到，在一丈多高的台上，有一位头戴毗庐帽、面白如圆月的和尚，身披着袈裟，盘腿坐在床榻上。他闭着的双目中流下泪水。台下一群和尚手拿乐器与旌旗羽盖，在四周绕行，口中念念有词。男女信徒们跟在他们身后，高声念着佛号，一齐膜拜。在高台的四周堆着木柴，里面塞着旌檀纸帛，搭得像小山一样。邑官心中疑惑：“既然是活佛升天这样的好事，为什么他还流泪呢？难道尘缘还未尽吗？”本来就疑心的邑官见此情景，更加坚信和尚是在骗人。他派随从去对主僧说：“邑令听说了活佛升天的事，十分高兴，他要亲自前来拈香，希望你们先不要点火。”和尚不敢违抗，答应等邑令来了以后再点火。邑令忙返回衙门，盛设仪仗后前往。和尚们上前迎接，邑令问：“活佛在哪儿？”主僧笑着指向高台上的和尚说：“他平时苦心修炼，道行极高。”邑令装作很认真地倾听主僧说话，然后便说：“今天是天刑日，活佛今日升天恐怕到不了极乐世界，最好能改动一下日期，你看如何？”主僧说：“升天的日子是活佛自己定的，不能随便更改。”邑令笑着说：“活佛一定是没看宪书，作为一邑之主，我替他改正了吧。明天为天赦之日，升天最吉利。请活佛在邑署暂住一夜，让署中的百姓也都参拜一下。”说完，没等主僧表态，便让随从登上高台，将活佛抬回邑署。
半夜时，邑令来到活佛的住宅，想问问他的情况。活佛一见他便泪流满面，只是说不出话来。邑令心知有异，就问他是否会写字，他点点头，邑令命人将纸笔拿来。可活佛的手臂柔软得抬不起来，只好用手指蘸墨，书写他的经历。邑令看过之后十分气愤，告诉活佛放心在这里养病，等身体恢复后，再派人持公函送他回家。
第二天，邑令派人通知和尚们都在高台下集合，任何人不能擅自离开；又暗中派兵趁和尚离开后包围寺庙，在搜查过程中，果然发现几名妇女和大量的财物。邑令来到高台下，和尚们请求迎接活佛。邑令笑道：“活佛有令，请主僧代他升天。”主僧吓得在地上求饶。邑令喝令随从将主僧押上高台，又指着几个主谋的和尚说：“你们也去和他做伴吧。”说着，便让随从们把他们也扔上高台，然后下令点火。风助火势，一转眼几个和尚就都化做灰烬。后来，邑令又让兵士们将其余的和尚痛打一顿，责令他们蓄发还俗，回家务农。那些妇女让其亲属们都领回家去。