易三是沅陵人，自幼学习剑术，武艺超群。他曾在武汉一带云游，为一些富商做保镖护院之事。不久，他觉得这种行当不好，就改行划船帮助渡河的人。30多岁时，他搬到常德东市居住开旅店卖浆水。很久以后的一天，来了位讨饭的老人到易。三家门前，易三让人给了他点吃的。此后，老人每天都来，因为他身上有恶疮烂得很厉害，臭不可闻。易三见他这样很可怜，就每天都用盆装东西给他。不久老人又要求住在他家，易三同意了。老人朝出晚归，走路踉跄，形象怪异。易三家里人都恨他骂他，只有易三不这样。一年后老人又得了痢疾，粪便带脓杂血，加上恶疮的臭气，让人无法靠近。只有易三仍如往常侍候他饮食。一天晚上，老人突然把易三叫来说：“我有意于你已经很久了，你的确是个善良之人。我的法术可以传授给你了，我本来没病只是考验你而已。”易三闻听吃了一惊，再仔细一看老人，果然身体如常人，所排的赤白粪便也都澄清透明，当时心中十分惊讶。
天亮时，老人把易三带到城东高冈上向他传法。老人掏出讨饭用的饭盂，取来水放在里面，然后祈祷使水沸腾，又将一把短刀放在饭盂中，水仍在沸腾。老人告诫易三说：“我的法术可治百病。但祈祷时水不沸腾，刀竖不起来，则不能医治。为人治病不能收人钱财，也不可随便传给他人。”易三俯首拜谢了老人。老人转瞬就不见了，只听见老人说：“我姓张。”
易三得了法术后急于为人治病，可没人相信他。正在这时，他的儿子得了腹痛病。易三要给儿子手术，妻子说什么都不肯。他就等妻子出门后，暗地里祈祷神水，为儿子做了手术，将儿子腹中脏器洗了一遍。妻子听说丈夫在给儿子手术，疯了一样冲回家里大哭大叫。易三用手把剖开的刀口覆盖上，伤口立即愈合了，儿子的腹痛病也好了。
从此，他开始给外人治病，手到病除，还不受酬谢，严格遵守老人的嘱咐。他治病，不论内疾还是外症，都用割治疗法，并且一定要祈祷令水沸腾让刀竖起来后再施手术。几十年中每天来治病的人络绎不绝，四方的达官贵人也不远千里来拜请医治。
乾隆庚午年正月，中丞开某经监司董某介绍，知道了易三大名，将易三请到府中治病。易三为人鲁钝，见到达官贵人也不下拜，而他治病又无药方良药。开某就认为他是村野之人，便不待见他。易三就又回到了沅陵。易三离开不久，开某府中的病人就全都好了。开某觉得他是非常人，就重新将易三又请回府中，并且准备酬谢他。这时开府上下的人，都将易三作为神仙争相罗拜。
不久易三又离开了开府来到董某的衙门。开某要请他吃饭，他说什么也不去。开某一再相请，他才勉强赴宴。城里官宦富豪请他吃饭，他都拒绝，一定是为了治病才去。开某要给他二十两银子，他也拒绝了。九月初，易三同董某告别后，打算乘船回家。没想到江上起了风浪，使他只能暂时留下。于是，城里知道他的人又都前来让他诊病，每天他要医治数十人。每次当他飞也似的在街上走过时，围观的人特别多，都喊他“易神仙”。
陈益曾在朋友家里见过易三，说他形貌古朴，不爱说笑，想做什么就毫不犹豫地去做。问他年龄，他说已经83岁了。他很喜欢吃肉。看病时，他将中指放在病人的额头上，不用病人说话，只看中指便知病情。不能治就不治，能治的也不开药方。病轻的病人，他只要用手一摸，患处便好；病重的人，他让将病人的姓名和出生年月写在布帛上，回家以后打一盆净水祈祷，然后将布帛卷起喊着咒语在空中焚烧。烧完后掀开病人的姓名，依次检验效果如何。不同地方的病人都会康复，十分灵验。
陈益认为易三治病不用割治的办法，也许是因为年纪大了慎重的缘故。董某曾送给易三几束茧丝做衣服，易三不好拒绝又不想要，就做了病人所需的布帛。病人祭祀的食物他从来不吃，都埋到地里。这些东西也真是不能吃，用它喂狗会立即死去。
他平时过手的钱物很多。送他的，他就资助给别人；需给出的，自己准备。他曾对陈益说：“我根本不知治病是怎么回事，只不过是有人借我的手耳做的罢了。求我治病的人心诚则灵，否则就不灵。如果我接受别人的酬谢，一年就可获利数万，但我现在仍一贫如洗。无人值得我传授法术，而不是我不想。我曾传法宋书生，可他为某制府治病收了五十两银子。他还向我说谎，但五天后他就死了。使用我的法术必须用元神水，元神水是赤子真心，可问幽明而无憾。”
原来，那老人在传授神术时曾送给易三一个金盆。易三拿回家里一看，竟是重六两的金盆。后来，易三父母死后缺黄金做佛事，易三便将它熔成十两黄金祭献给父母。一天，老人忽然来询问熔化金盆的事，易三很惊讶。老人从袖里拿出金盆说：“有一天金盆回到我的住处，现在还给你，望你珍藏好。”这个金盆现在还留着。
易三曾想追随老人，老人说：“不行，等你86岁时我们再见面。”易三为人淳厚，虽然经常出入大户人家，却从不骄矜，回家之后，和儿孙们一起耕种。他有四个儿子，十几个孙子，妻子也活到80多岁才死。易三年老之后从不被直呼其名，而被称为易先生、易神仙，但喊他易三，他也答应。