谢小娥是洪州豫章人。她的丈夫段居贞是历阳郡的一位侠义少年，以重气节名闻乡里。他们结婚一年以后，段居贞便随岳父去外地经商了。不料离家不久，翁婿二人便被强盗杀死了。小娥闻讯，悲痛万分，纵身投入江水，想一死了之，幸亏被人搭救，才幸免一死。随后，她就沿途乞讨，来到父亲和丈夫遇难的上元。
有一天晚上，谢小娥做了一个梦，梦见父亲和丈夫告诉她12个字，凶手的姓名就在这12个字中。她遍问亲友，可是没人知道说的是谁。后来，陇西的李公佐为她解梦说：“它的意思是：杀你父亲的是申兰，杀你丈夫的是申春。你试着按这两个姓名找一找。”谢小娥哭泣着向李公佐道了谢。
那姓申的是有名的江洋大盗，都是亡命之徒。谢小娥自知女流之辈去寻找他们的巢穴并不容易，于是便女扮男装，给人家当雇工做杂活来追寻凶手的下落。一年以后，她终于得知申兰在江州、申春在独蒲，他们二人是叔伯兄弟。小娥辗转来到江州申兰的家里做仆役。她做事谨慎，待人又小心，很快就得到申兰的信任。家里的大小事情都让她来料理，就连他出去抢劫来的物品，也让她来经营，所以她得以发现父亲和丈夫的衣物。这样她便知道以前的梦不假了，就千方百计寻找机会来报这血海深仇。有一天，申兰和申春邀集盗匪们来家中饮酒，兄弟二人喝得酩酊大醉，像死狗一样躺在床上。小娥见机会来了，便关上房门，拔出佩刀，割下了申兰的脑袋，而后大呼捕贼。邻居们跳墙过来，帮着小娥抓住了申春。于是小娥上书官府，为她父亲和丈夫申冤。官府便将申春斩首了。判史张锡很赞赏她的侠义勇气，上报给观察使，请求观察使上奏皇上，给予表彰。但是观察使没有给她请功。小娥回到故乡豫章，人们听说她的事迹后，纷纷来礼聘她。但她都没有答应，竟然削发为尼，终身过着布衣蔬食的清苦生活。