整发剂是为了梳整和固定各种发型而设计研制的。但发型又与其质地分不开。例如柔软的头发易于梳整造型，而硬梆梆的头发、纠结成团的头发或带静电的头发梳理定型就很困难。因此，到底选用哪种整发剂，就既要考虑洗发剂的性能，也要考虑头发的现状，只有如此，才能选好针对性强并有实效的整发剂。但是要认识到：长出头皮的头发是死物，你没法饲养它，补养它，也不可能将被损的头发永久修复。整发剂的作用终究是短暂的。下一次洗头就会把上次用的整发剂洗剂洗掉。唯一去除被损害头发的办法是将它剪掉。
香波和别种洗发剂往往起到与整发剂相反的作用。头发上有一层油脂薄膜，它是天然整发剂。香波将它清除后，头发表层的毛小皮变粗糙，以至毛易相互纠缠并显得灰暗。如果头发老化或被物理、化学因素损伤，毛小皮表面可能永远变粗糙。某段毛小皮甚至会缺失，从而暴露出里面的皮层，其结果是头发分裂成几股。这时就得用整发剂。香波洗头后地用整发剂会沉积在发丝上形成不可见的薄膜。
这能使一度变粗糙的毛小皮重新光滑，甚至可以充填缺损的毛小皮。
经过整发剂的修补，头发不易纠结，也易于梳理。头发也显得更为丰满、有光泽和有生气。
大多数整发剂属于立即性束服剂，其作用能“立竿见影”，只需在头发上停留几分钟就可被洗去。而残留下的薄膜却能使大部分人满意。但头发严重损伤者，则应定期使用一种深层整发剂。这种制生硬线条，并赋予柔和、恬静的韵律。
油性发、干性发、中性发、新生发、成熟发的专用整发剂均已问世。可根据自己头发的属性去挑选。
含诸如芦荟、西蒙得木蜡、草药或春黄菊油、各种花卉植物提出物的整发剂等，虽经广泛应用尚未证实其优越性，但由于它们多含蛋白质，而蛋白质又能粘附于头发，因而可利用来填塞被损伤的毛小皮面。
几乎所有的整发剂都属于自动调节型整发剂，都有自调性，即能在头发表层自行结合成膜，而头发也只在需要的时候才能吸收或攫取整发剂，余下的就只有被冲洗掉。
所有整发剂都能使头发变得丰满些、厚实些。其机理是整发剂能裹住头发，使它显得粗些。因此，不必购买专用于增粗毛发的整发剂。适用于干发也适用于湿发的整发剂，用于湿发时，能使头发容易梳理，不致纠结；用于干发时，能使头发柔软易梳，不会翘起，并能保住其光泽。
是不是每次洗头发后都得用整发剂，这要看实际需要。有的人每次都要用，有的人可偶尔使用。假如，头发正常未受损伤，又是短头型，那就不一定经常用整发剂。气候条件差，头发易干燥时则宜常用。有些人只在冬季才用整发剂，这是因为冬季湿度低。头发因易产生静电而翘起，而使用相应的整发剂可以增大湿度，抗衡静电。除了可保持头发形态、光泽外，多数整发剂还能保护头发免受环境伤害，一旦受损又能治伤。但整发剂又不宜使用过频，使用者可根据情况，决定使用次数。