上古时代，冠是贵族服饰的标志。夏代有了讲究的礼服、礼冠制度，用来显示贵族的身份。后来，奴隶社会转变为封建社会，有资格戴冠的除了封建统治阶级外，还有为统治阶级服务的士。在汉代，冠分十几种之多，供不同身份的人和不同场合使用。
至于古代的老百姓，则是用巾包头或结扎发髻。所谓巾，就是用丝或麻织成的布。后来，巾为统治阶级采用。汉末，王公大臣用巾裹头的风气大盛。
自从统治阶级用巾以后，巾的花样逐渐繁多起来。南北朝时，北周武帝为了便于军人戴用，用巾裁制成有四个角的东西，一戴就行。这东西叫“幞头”，实际上它已是帽子了。唐代，又有人把四个角改成两只脚。有一种是两脚向左右伸出去，叫“展脚幞头”，是文官所戴。
有一种是两脚在脑后交叉的，叫“交脚幞头”，是武官所戴。到后来就发展成为我们在舞台上看到的“纱帽”。由于戴帽子比扎头巾省事，于是，巾就慢慢地被淘汰了，而逐渐发展成为现在的帽子。