深受儒家文化熏陶的古代汉民族，深知先贤有“身体发肤，受之父母，不能毁伤”的训诫，所以，无论男女都蓄着长发。只有犯人因受惩罚的缘故，才被剃去须发，名之“髡首”。
虽然，头发不能毁伤，但发式却常有变化。
史前社会里，男女都披发于肩，由于不利于生产劳动，便改用绳、带系住。有的则用绳子串起打磨过的兽骨、玉石，做成饰物束在头发上。山东大汶口文化遗址就曾出土过这类束发器。进入文明社会后，发式更为讲究。儿童头发自然下垂，称为“髻”。长到一定程度后，便于顶门两旁扎成两束，称为“角”或“总发”。这都是未成年人的象征。20岁成人后，将束起的头发绕成髻，用一块黑色的布帛包住，再加冠，用竹制或骨制的“笄”横贯发髻和冠加以固定。殷墟出土的俑，冠都很高，说明此种束发的形式已经出现。不过，相当长一段时期以来，加冠仅是贵族男子的特权，平民只能束发盘髻。也因为此，贵族不能随便去冠，否则会被视为失礼。由此，也形成了贵族戴冠、平民披巾的汉人打扮模式。一直到明末，汉族男子这种发式都没有什么明显变化。其间，虽有一些狂人、隐士散发披肩，与世俗抗衡，但人数极少，没有产生大的影响。汉族男子发式的真正改变，是在清代。当时，入主中原的清廷有“留发不留头”的政策，汉族男子不得已改变传统发式，前顶剃光，后梳单辫。辛亥革命后，受新思潮的影响，人们自发剪辫，理发开始普及。
同男子单一发式相比，古代妇女的发式变化丰富得多。殷商妇女发式，与男子大同小异，其辫发式样，大多卷曲垂于肩，头上有冠巾和对笄。春秋战国时，尽管各地风俗不同，妇女发型的基本式样仍为辫发形制，但编梳方法不同，或挽成大辔垂于脑后，或编成大辫垂于胸前，简洁纯朴，影响至今。秦汉时，发髻增多。汉代妇女一般将头发向后梳掠，在脑后绾一个髻，像是拖着一把锥子，所以汉代人称之为“椎髻”。在汉代的陶俑中，这种发式很普遍。东汉时，妇女中堕马髻十分流行，妇女们将头发梳得高高耸起，堕向一侧，看去别有一番情致，因而深受妇女喜爱。古诗《陌上桑》中采桑妇女罗敷头上的倭堕髻，便是由堕马髻演变而来。魏晋的发式多且高大，假髻、撷子髻便是典型。唐人之髻更是丰富多彩。据史书记载，髻名不下200余种，著名者有高髻、低髻、卜髻、螺髻、反绾髻、乌蛮髻、同心髻、囚髻、抛家髻、闹妇妆髻、丛梳百叶髻、花髻、双鬟望仙髻等等。杨贵妃常以义髻（即假髻）为首饰，其以加添而梳成，亦有用薄木制成者，上缀珠宝或饰以画彩。宋以后，女子发式不胜枚举。据载，蔡京等几个大臣设宴时，侍奉的女伎的发式，就有“朝天髻”、“懒梳髻”
、“三十六髻”等多种，近代以来，海禁大开，又出现了“一字髻”、“东洋髻”、“舞凤髻”等新发式。辛亥革命以后，除了梳髻之外，许多妇女还在额前留有一绺头发，俗称“刘海”。“刘海”的式样，前后不一。最早流行盖在眉间“一字式”，继而流行将发剪成圆角，梳成垂丝的“垂丝式”，接着有“燕尾式”、“满天星式”等。20年代以后，中国大城市的妇女，发式大多模仿西式，以剪去发髻为时髦。剪发后用缎带束发或戴各种发箍。有的还把头发染成红、黄、棕褐等不同颜色。