人类服饰的产生之初，男女之别并不明显，仅是满足保暖、防晒、遮羞的需要。后来，随着社会的发展、审美观念的变化，服饰材料来源多了，制作形式也日趋丰富。人类社会史上，随着男女社会和经济地位的变迁，服饰的性别差异也日趋明显。在中国古代社会，妇女的地位不高，这在服饰上也有所体现。古礼俗认为：男为天，属阳；女为地，属阴。根据男女阳阴之别，周代王室的服饰制度为：天子之服九种，祭服六、常服三；王后之服六种，祭服三、常服三。王后没有祭天地、山川、社稷三种祭服。王后常服也有与王不同的。王后着“黄色玄衣”，表示亲躬养蚕，妃子着“白色展衣”，为王后陪王宴请宾客时的服饰；“黑色玄衣”则是王后深居闲处时的便服。后来，卿、士的夫人，都是这种着法。历代服饰的发展，既依据男女礼仪之别，又依据分工之别。早先，古代男女都上着衣，下着裳，后来由于分工不同，男主外、女主内，男子便逐渐淘汰了裳，改着裤，便于户外生产、狩猎、骑马作战。女子则保持穿裳，后来发展为裙。自古以来，中国各族妇女大都喜欢束腰，这符合女性生理特点。另外，古代妇女也有一些独特的人体装饰，如女子戴金、银指环，表示有无身孕；涂擦胭脂，标志经期与否。
总之，女性有一种阴柔之美，其婀娜多姿的身材，往往乐意借助于外在华丽服饰、风情万种的佩饰来装点，以增强女性形体之美。阴柔之美与美艳服饰相辅相成、相得益彰。男性之美则为一种粗犷、豪放的阳刚之美，依靠内在力量，不求助于外在的衬托。男性服饰大都较为简单，讲究实用，质料以结实为上乘，款式变化小，色彩单调。因此，相当多的中国民族服饰，女性服饰色彩斑斓，饰物丰富；男子服饰则相对简单朴实。