氨，又叫阿莫尼亚，是一种无色、有独特刺激性气味（氨臭）、又极易溶解于水的气体。它存在于人畜排泄物及腐烂的尸体中。因此可以说，从有了人类的那天起人就在闻着这种气体了——有时甚至还会被它薰得连眼睛都睁不开。但是，人类真正作为一种气体发现它，捕捉它，制取它和研究它，则还是近代花了约100年的时间才办到的事。
据有关史书记载，早在17世纪初，因发现二氧化碳而著名的海尔蒙特就曾发现过氨。后来，德国化学家、曾发现过芒硝等许多种物质的格劳贝尔也曾在17世纪中叶，采用人尿加石灰的方法制出过氨，据说还把它通入到浓硫酸中而制得了硫酸铵。对这种说法，现在已有人提出异议，还必须通过更进一步的考证才能肯定下来。
关于发现氨的另一种说法，是归功于德国化学家孔克尔，说他最先发现动物残骸腐烂时会产生一种“看不到但很呛人”的气体，并对此作了记录——因此也就把他作为氨的发现者。在孔克尔这一发现稍后，又有一名叫赫尔斯的化学家通过实验发现：把石灰和氯化铵混合放在曲颈甑中加热，会有氨臭味。而如果把曲颈甑颈管插入水中，则可以见到水会被曲颈甑倒吸入甑中——这说明他已经发明了与我们今天实验室制氨法相同的方法和反应。但是，他却没想到氨极易溶于水的性质，所以在看到水发生倒吸时还认为“好像什么事都没有发生”，白白地让已经抓到指尖的氨悄悄溜掉了，错过了一次取得巨大成功的机会。
时间又过了约半个世纪，这根捕氨的接力棒又历史地落到了普利斯特里手里。这位气体大王重复了赫尔斯用石灰与氯化铵混合加热的制气方法，但在收集气体时，却采用了他常用的高招儿——排汞集气法。由于氨气不能溶于汞（水银）这种沉重的液态金属，终于被普利斯特里收在了瓶子里。普利斯特里收集到了纯氨，描述了它的性质，还给它起名叫“碱性空气”。
且莫笑话他把“碱性”与“空气”搞在一起，因为当时人们还是刚刚研究空气，“空气”这名词其实是与我们今天说的“气体”更相近。值得注意的倒是“碱性”两字，因为它完全可以证明，200年前的普利斯特里已认识到氨水呈碱性这一事实了。
在此以后，氨的碱性也为其他国家化学家所认识。后来，化学家贝托雷又进一步确定了氨（NH3）的组成，还取名叫它“挥发性碱”。使人对氨的认识又有了一次飞跃。
200年来，人们一直不断地研究它、认识它，现在，制氨工业已成为世界基本化学工业之一，许多人都知道了氨——阿莫尼亚的大名。