在白帝城下瞿塘峡口，有一古往今来令船工望而生畏的庞然巨石，兀立江心，如砥柱中流。船工中流传着这样一首民谣：滟滪大如象，瞿塘不可上。
滟滪大如牛，瞿塘不可留。
滟滪大如马，瞿塘不可下。
滟滪大如凫，瞿塘不可触。
滟滪大如龟，瞿塘不可窥。
滟滪大如鳖，瞿塘行舟绝。
这首《滟滪歌》，不仅形象地说明了滟滪堆在长江不同水位时的形态，而且成为古代船家舟子的航行守则。
滟滪堆，俗称燕窝石，古代又名犹豫石。北宋《太平寰宇记》上说：“滟滪堆又名犹豫，言舟子取途不决水脉也。”秋冬水枯，它显露江心，长约30米，宽约20米，高约40米，好似一头巨兽横截江流。此时，下水船可顺势而过；上水船则因水位太低，极易触礁。故有“滟滪大如象，瞿塘不可上”之说。夏季洪水暴发，一江怒水直奔滟滪堆；狂澜腾空而起，涡流千转百回，形成“滟滪回澜”的奇观。这时的滟滪堆已大部浸入水下，行船下水，如箭离弦，分厘之差，就会船沉人亡，故必切切记住：“滟滪大如马，瞿塘不可下。”当滟滪堆露出水面部分如牛、凫、龟、鳖一般大小时，那就更需十分警惕了。古代船民为消灾避祸，有投牛祭江的风俗。杜甫在《滟滪堆》中写道：“巨石水中央，江寒出水长。沉牛答云雨，如马戒舟航。”“沉牛”就是祭江。现在，由于流水的冲刷，白帝城脚下，已经形成一处河湾，成为天然避风港，短途船只就在此停泊。
滟滪堆虽为夔门雄姿更添景色，但在航运上毕竟是一大障碍，因此已于1958年冬炸除，“滟滪回澜”成了历史的陈迹。“不知滟滪在船底，但觉瞿塘如镜平。”北宋诗人范成大的“瞿塘如镜”，在当时只不过是一种美好的幻想，只有在社会主义的今天，才能成为现实。