巴渝境内，山峦重叠，江河纵横，交通不便，货物流通、客运往来，皆需木船载客运货，于是柏木帆船成为主要的交通工具，小的船有几个船工，大的有二三十个船工，以至更多。艄公又称驾长，是一船之主，船行船停，闯滩斗水，该快该慢，众船工皆听艄公指挥。在明、清时期，是由艄公击鼓为号指挥船行，统一扳桡节奏。大约在清朝中期，才逐渐兴起号子，产生了专门的号子头。
号子头根据江河的水势水性不同，明滩暗礁对行船存在的危险性，根据摇橹扳桡的劳动节奏，编创出一些不同节奏、不同音调、不同情绪的号子，如船行下水或平水时，要唱“莫约号子”、“桡号子”、“二流摇橹号子”、“龙船号子”等，此类号子音调悠扬，节奏不快，适合扳桡的慢动作，也是船工在过滩、礁的紧张劳动后，得以体力精力上的劳逸调剂；闯滩时，唱“懒大桡号子”、“起复桡号子”、“鸡啄米号子”，此类号子音调雄壮激烈，具有强烈的劳动节奏特点，以适应闯滩的行船需要；船行上水拉纤时，要唱“大斑鸠号子”、“幺二三号子、抓抓号子”、“蔫泡泡号子”，此类号子一般旋律性强，拉纤时船工很累，为缓解紧张情绪、统一脚步和力点集中的需要而形成了音乐特点；过险滩时，要唱“绞船号子”“交加号子”，此类号子以激烈、雄壮的音调为特点。在长年的唱号子中，形成了号子的不同腔型类别，计有四平腔数板、懒大桡数板、起复桡数板、快二流数板、落泊腔数板等。这些腔调中，号子头的领唱部分，节奏在规范中又有变化，小腔花音使用较多，带有一定的即兴成分，故有十唱十不同的说法，但总体上具有雄壮激越的音调，又有悦耳抒情的旋律，在行船中起着统一摇橹扳动作和调剂船工急缓情绪的作用。在三面临水、一面朝天的环境中，给贫苦的船工带来一点欢乐。
号子的唱词也很丰富，往往以沿江的地名、物产、历史、人文景观为题进行编创，具有丰富的知识性。如“长江两岸有名堂”。号子头编唱号子时，把沿江的滩口尽收于唱词中，过去的老艄公、号子头因长年行船于长江中，不管水涨水落，沿江的明礁、暗堡，水经流速，牢记于心，积累了丰富的行船知识，保证了行船安全。因此，过去民生轮船公司、强华轮船公司、招商局等，把一些年富力强、非常熟悉长江水性的艄公、号子头请到公司培训一下轮船知识后，便送到船上担任水手、引水，然后提升到领江、船长要职。
时过境迁，过去长江上来来往往的白帆大木船已被机动船、大轮船代替，船工的号子也人去声匿，很难见到昔日的白帆、号子景观。但船工号子作为民歌中的一朵奇葩，深受海内外人士的青睐，许多音乐工作者把它当作创作素材，写出了许多歌颂新时代的赞歌，与过去形成鲜明的对比。
“船过西陵峡呀，人心寒，
最怕是崆岭呀，鬼门关！
一声的号子，我一身的汗！
一声的号子，我一身的胆！”
“一条纤绳九丈三，纤夫尸骨埋江底，
父子代代肩上拴。老板年年添新船。”
现在船工过的又是什么日子，喊一声号子也就知道了，真是一个在地下，一个在天上：“如今三峡建大坝，千秋伟业兴中华。万里长江归主人，前程似锦美如画。”