土家姑娘的结婚喜庆之日，是用哭声迎来的。新娘在结婚前半个多月就哭起，有的要哭一月有余，至少三、五日。土家人还把能否唱哭嫁歌，作为衡量女子才智和贤德的标志。新娘对家中每位亲人要唱一首，来一位亲朋又唱一首；遇上陌生人来要唱，每做一件事也要唱。哭嫁歌有“哭父母”、“哭哥嫂”、“哭伯叔”、“哭姐妹”、“哭媒人”、“哭梳头”、“哭戴花”、“哭辞爹离娘”、“哭辞祖宗”、“哭上轿”等等。
哭嫁，源于妇女婚姻之不自由。昔日，土家人有这样几种婚俗：一是“凡姑氏之女，必嫁舅家之子”，叫做“接骨种”。“无论年之大小，竟有姑家女子年长十余岁，必待舅父之子成立婚配”。“兄亡收嫂，称为‘坐床’”。
二是纯男性选择式。无论何家女子，只要男方看中，买一串鞭炮去她家门口放了即为定亲，女方任何人不得反对。若一女子被几个男子举行放炮定亲仪式，便惶惶然不知所措。男方则千方百计掠取婚姻，甚至歼灭婚敌，因此而有殃及女家安全的。
三是抢亲，所谓“抢来的”。
四是童养媳，所谓“引来的”过去，土家姑娘的命运是悲惨的。她们用哭嫁的歌声，来控诉罪恶的婚姻制度。今天，婚姻自由了。土家族姑娘在结婚时也还要哭嫁，但现在的哭嫁仅是一种仪式罢了。