从20世纪30～90年代，史学界对“巴”字的含义和巴人的起源有多种说法。其中，有的认为“巴”指动物，如蛇、虫、蟒、鱼、蚕；有的则将“巴”解释为对山、水、石头的称呼。近年有学者提出：“巴”就是“虎”，“巴”是巴人称呼老虎的一种发音。据史书记载，巴人认为老虎是本民族的祖先或图腾，因此巴人自认为是虎之族，以虎为崇敬对象，自称“虎（音巴）人”。于是，中原及与巴族为邻的人，皆称其为“巴人”。
巴族的构成，主要有两大部族集团。一是从东方迁到今渝、鄂、湘、陕交界处的廪君族；二是原来就生活于此的土著部族，如濮、苴、共、奴、夷等。巴的核心廪君族来自什么地方呢？早期的姓氏书说，巴与秦、徐、钟离等一样，同源于一个“嬴”姓祖先或氏族部落。我们知道，秦、徐、钟离等是源出“东夷”的民族，其发源地在今淮河流域至山东半岛一带；既然巴与秦、徐皆出于“嬴”姓，那么巴人廪君族的最早的居住地，应当到东方去寻找。
关于廪君族的形成，史书上是这样说的：巴氏、樊氏、瞫氏、相氏、郑氏五姓，共同生活在一个叫“武落钟离山”的地方。五姓的首领聚在一起时，定出了选举共同君长的两个办法。一是看谁能将短剑掷中半山腰的石穴，二是看谁能乘陶船于江中而不沉，皆胜者即为君。竞技的结果，是巴氏年轻的首领务相连胜，他于是作了五姓共同的君长，史称“廪君”；这五姓结盟形成的部族共同体，就叫“廪君族”。
当然，巴人真正成为一个有共同疆域、同一语言和文化的民族，还是在廪君族西迁到今鄂渝交界处以后的事情。在这里，以巴氏等五姓为主构成了巴族的“核心”，可称之为“内五族”，而以原居于渝、鄂、湘、夷、濮等被廪君族融合或征服的土著部族，构成了巴的外围部族，而当时的史书把他们均称作“巴人”。