人类的故乡是地球。自从达尔文《人类的起源》发表后，人类起源于类人猿，猿又是从较低等的动物逐步演变进化而来，这一观点深入人心。从更古老的人类代表中探索现代人的一些奥秘，有些侦探小说的成分，人类祖先为什么直立，就是其中之一。
人类是自然唯一能够直立的动物。在广大的自然王国中，没有一种动物能够像人类那样直起腰板，挺起胸膛，抬起头来，没有一种动物能够昂首阔步地行走。就是人类的近亲黑猩猩、大猩猩、类人猿也只是偶尔地直立行走，而且还是佝偻着背，弯着腰，并且只是危险来临或争斗时才这样半直立行走，其他高级哺乳动物，无论是食肉还是食草类，都是四肢着地，头颅在前，低着脑袋。
关于人类的直立行走有这样一个有趣的故事：400万年以前，由于非洲大峡谷的桑迪曼火山突然喷发，类人猿居住的森林遭受到了大面积破坏，他们被迫下到地面，因气候与环境的变异，他们不得不时常直立行走。
南猿刚开始时，由于不具备强大的跗骨和发达的臀部、腿部肌肉，加之不易滑动的关节，他们走得很艰难痛苦。为了使用石块、木棒之类天然工具，看清不熟悉的、复杂的地面环境，他们必须抬起头来，挺起胸来，很可能一开始走几步就得用前肢着地支撑，减轻痛苦。渐渐地，他们终于站住脚，把前肢（手）完全从行走器官中解放了出来。据考证，人类祖先曾经在经过非洲大峡谷时，留下具有历史意义的足迹。1924年，南非人类学家达特在南非发现的早期的人类祖先南方古猿，尽管其头颅还非常原始，但是，脚和腿却比较进步，已经具有了直立的能力，他们的大腿骨，与现代人类相差并不大；1902年，人类学家又发现了爪哇猿人的化石，爪哇猿人能够直立行走；1929年，考古学家在北京周口店发现著名的北京猿人，他们的大腿骨的这种不协调，认为可能生活着两种不同的猿人，一种是进步的猿人，直立行走的脚是它们的代表；另一种是落后的猿人，低平头骨是它们的代表。
人类为什么要直立？要回答这个问题，让我们走进“劳动说”的王国。
人类祖先为了弥补体质上的不足，必须使用工具，必须解放双手，而双手的解放必须手足分工，手从行走功能中解放出来。直立有利于手的解放，以直立方式行走的类人猿在生存斗争中处于比较优越的地位，因此，这种行为方式被大自然选择了下来。同时，使用工具又促进了直立行走姿势的确立。在埃塞俄比亚阿尔法地区发现了最早的人类祖先化石，却没有发现其使用的工具或狩猎的化石证据。因此，在“劳动说”王国中寻觅人类直立的原因，只是一种有意义的假设。
“携带说”王国中会不会找到答案呢？让我们不妨到那里去看一看。
人类祖先经常过着迁移性的生活，男性成员经常出去狩猎食物。他们的配偶也要经常带着子女，携带食物，进行迁移。女性成员迁移时要抱着孩子，带着食物，携带能力越强，带的子女就越多、食物越多，生存的机会就越大，自然选择中就越成功，就能有更多的后代。而四足着地的行走方式不利于携带食物和子女。直立行走可以用手抱孩子，可以用脊背背食物，在生存斗争中占有较大的优势，因此这种行为就被大自然选择了下来。
英国人类学家皮特·惠勒为我们提出了生理因素说。他认为人类祖先生活在热带地区的开阔林地，那里阳光终年直射，光线强烈，气温很高。气温过高会影响大脑的功能，而直立行走的方式有利于防止高温对人体的损害，有利于保护大脑。这是因为，直立可以大大减少阳光照射在身体上的面积，身体吸收的热量就大大减少；直立行走的人
直立的方式也有利于散发热量，直立以后，身体与地面拉大了距离，上半身远远高出地面，身体周围的空气流速较快，就比较容易散发热量，热带草原地区的地面长满了植物，由于植物的蒸发作用，靠近地面的空气比较湿润。人体水分的排泄与空气的湿度有很大的关系。空气湿度大，身上的汗水就不易蒸发，热量散失就慢。越是干燥的地方蒸发越快，越是潮湿的地方蒸发越慢。四肢着地的动物由于比较接近地面，它们的汗水不易挥发，而直立则比较容易散发。
直立行走使人的头长在了身体的上方，使紧固在头颅上保持稳定的肌肉减少，从而有利于大脑得到丰富的信息营养，迅速地发达起来；直立也促进了手的解放，使手越来越灵巧有力，为它进一步的发展创造了有利的条件。因此，直立是从猿到人过程中的具有决定意义的一步。
当然，事物有一利必有一弊。直立虽有不少好处，但又容易暴露自己，被食肉动物发现。直立也使虚弱的下腹部暴露在敌人面前，容易受到攻击。直立使跑动的速度慢了下来。四足行走的黑猩猩、狒狒的奔跑速度就比人类快。由于人类的直立行走姿势在进化上年代不够久远，进化还不够完善，也带来了一些新的问题。进化不会达到尽善尽美的地步，进化常常要付出一定的代价。直立就是一个很好的例子。
在猿群中，直立的姿势更有利于吓唬对手，它们将这种“直立”遗传给下一代，从而成了两足行走的猿类以及以后的人类始祖。