以前，飞机的任务主要是用来观测和侦察敌情，根本没有配备武装。交战双方的飞行员常常在空中不期而遇，有趣的是，他们有时还互相招手致意。但是，第一次世界大战改变了这一切。
古人早就有像鸟儿一样飞行的梦想，终于在1903年12月，美国的莱特兄弟经过1000多次滑翔试飞，制造出了世界上第一架飞机。
以前，飞机的任务主要是用来观测和侦察敌情，根本没有配备武装。交战双方的飞行员常常在空中不期而遇，有趣的是，他们有时还互相招手致意。但是，第一次世界大战改变了这一切。
据记载，1915年4月，法国一名叫罗兰·加罗斯的飞行员在他的双翼飞机的螺旋桨后面安装了一挺机枪，然后便飞上了天。不久后，他发现了一架德国飞机，便立即对准敌机射出一梭子弹，这一出其不意的袭击使德国飞行员毫无准备，当即连人带机栽人大海。史学家认为这名法国飞行员的这一举动，开创了空战的先例。
但也有另外一种说法认为，第一次世界大战时期，法国飞行员安德烈驾驶一架双翼飞机飞往比利时列日一带执行侦察任务，此时德国飞行员汉斯也正驾驶飞机前往马恩河岸执行同样的任务。两机在空中迎面相遇，汉斯按照飞行员的规矩向对方挥手致意，没想到安德烈反而嘲笑地向他伸出小指头。这一极具污辱性的动作令汉斯非常恼怒，于是汉斯立刻掉转机头向安德烈扑去，安德烈也驾驶战机往回盘旋，并再次向汉斯竖小指挑衅。汉斯拔抢射击，安德烈也举枪还击，在空中两人就斗在一起。然而两人却弹弹发空，谁也没法将对方置于死地，于是很快便结束了无聊的争斗。最后两人挥手告别，各自去执行任务了。人类历史上第一场空战便这样草草收场。
但是，军事家们却因为两个人在空中的这番争斗而得出了灵感。因此，人类战争史上第一架武装战斗机由此诞生。
更多的专家则认为，第一次世界大战开始时，飞机刚刚发明不久，它之所以能在战争中派上用场，是因为它有助于执行航空侦察一类的军事任务。航空侦察以后，往往就是猛烈的炮击，因而当时步兵要求的空中掩护不是防止敌人飞机轰炸，而是要阻止敌方飞机的空中侦察。为了阻止敌方飞机的空中侦察，才发生了空战。
据说是法国率先创建了战斗机部队，此后其他国家纷纷效仿。最初，空战用的武器还是步兵用的轻武器，虽然看似打得激烈，但战果却甚微。据资料记载，从1914年10月-1915年7月间，法国飞行员仅击落了8架战机，而且其中7架是用卡宾枪击落的。1915年，德国制成了世界上第一架装有机枪射击协调装置的飞机，使战斗机的作战能力有了突破性的提高。从1915年10月开始，协约国和同盟国正式开始争夺前线上空控制天空的能力，即制空权。各国深知，谁掌握了制空权，谁就易于取得地面作战的胜利。于是，双方开始了长期而残酷的空战。
那么人类史上首次空战究竟是因何展开的呢？其中又有何内幕呢？由于史料有限，至今还是个未解之谜。