该坦克原产韩国，可乘员4名，战斗重量可达51000kg，韩国陆军在传统上是使用美制装备，而且其坦克部队装备著M47和M48A5等的后继型坦克，因此当韩国陆军于70年代中期公布邀约新式主力坦克的计划时有些出人意外。这种新型主力坦克系以韩国的规格来设计，目的是要在韩国生产。
许多厂商提出了计划，1980年克莱斯勒防卫公司（ChryslerDefence，后来的通用动力公司陆上系统部）雀屏中选。两辆命名为KK-1的原型车在极秘密的情形下制造出来，并于1983年送往美国马里兰州的阿伯丁（Aberdeen）试验场进行测试。
1984年在现代公司（Hyundai）釜山（Changwon）厂开始批量生产，并命名为八八式主力坦克。在1987年底公开露面之前，许多坦克营已配备这种新型的主力坦克。韩国陆军的需求据信是大约800辆。
八八式坦克是传统设计，在车体上易受损的部分装有英国设计美国制造的周伯罕装甲。它共有4名乘员，驾驶员乘坐于车体左前部，车长乘坐于炮塔中主炮的右侧，射手则乘坐在他前面下方，装填手则坐在主炮左侧。
八八式坦克的主炮是M68A1105mm线膛炮，也是英国设计美国制造的产品。现在西方主力坦克绝大多数是装备120mm炮，但是有点令人讶异的是韩国竞选择采用这种较旧而且口径也较小的武器。不过这种105mm炮已经改良完善，命中率亦很高。而且韩国陆军的M48A5亦以相同的火炮武装，国内弹药生产也较便利，可以生产包括翼稳脱壳穿甲弹在内的所有105mm炮弹。八八式主力坦克迄今还没有提升至120mm口径火炮的计划。
八八式主力坦克和-般坦克相同，有1挺762mm同轴机枪，并在炮塔顶装置2挺机枪，射手使用127mm武器，装填手则使用762mm口径。八八式主力坦克也装了12具烟幕放射器。
八八式坦克后置的引擎是德制MTU871Ka-501引擎，可以输出1200匹马力，提供坦克动力重量比达235hp／t。混合式承载系统和现代日本坦克所使用的相类似，中央部分的路轮是扭力杆式，前后路轮则是液压气动式承载系统。和日制坦克一样，八八式坦克的主炮可以举升仰角正20°，俯角负10°。
已有两种异名伺类型公开了。一种是装甲架桥车，由英国的维克斯公司制造剪式桥，现代公司负责车体，车体是由八八式的车体改变而来；另一种是装甲救济车，现代公司正准备分别和制造豹一式和豹二式坦克的救济车型的Bergepanzer-2和3的德国克鲁伯-马克公司合作设计。