在1973年6月，制造一种称作M1的新型坦克原型车的合同为克莱斯勒集团（M60型坦克的制造厂商）和通用汽车集团（MBT-70的制造厂商）的底特律柴油机亚历森部门两者共同得到，这型坦克后来命名为艾布兰坦克。这些坦克于1976年2月交给美国陆军进行测试，经过4个月的延迟，而于1976年11月宣布由克莱斯勒设计的坦克开设量产。量产是在1979年于利马的利马陆军改装中心（LimaArmyModifictionCenter）着手进行，第1条M1的全量产的生产线于1980年初完成。
M1的车体和炮塔是采用英国复合式装甲，这是因为使坦克免于遭受来自导弹和坦克炮两者攻击的要求。MI的乘员包括了4名，驾驶员在前部，车长和射手在炮塔内的右侧，装填手则在左侧。其主要武装包括了1门由英国发展而授权在美国生产的制式105mm炮和1挺762mm同轴机枪。1挺127mm机枪装在车长的位置；另外有1挺762mm机枪则置于装填手的位置。M1共可携行55发105mm炮弹、1000发127mm机枪弹和11400发762mm机枪弹。主炮可以在移动时瞄准并发射。射手先选择目标物，然后以激光测距仪计算目标物的距离然后按下发射开关。电脑会计算并调整以确保命中。
M1的动力是来自1台多燃油莱康明燃气涡轮引擎。它已被证实在服役中十分可靠，并提供M1高达27hp／t的高推重比，此外它自时速0km加速至时速32km只需6s的时间。
它的机械构造简单且特别容易维护。但是，它的噪音大，并且会放出非常热的废气（成为1个强烈的红外线点源），它最严重的缺点可能是其燃油耗量大。M1有1套全自动变速系统，共有4个前进档，2个后退档。
在生产了2374辆基本型M1后，在1985年2月转换成改良型M1（具有较好的装甲，但在其他方面完全相同）。M1的大改变要到M1A1的出现，它于1987年开始出厂，它装配着莱茵金属公司M256120mm滑膛炮，该炮最初是由德国设计生产用以装备在豹二式坦克上的。M1A1共可携行40发120mm弹，而装备105mm炮的M1则可携行55发。也安装了1套整合核生化防护系统，承载系统亦有所改进。
最近量产型的M1A1具有重装甲包件。在车体的特定区域，特别是前部，以1种新型的装甲构成，这种装甲是以衰变铀（DU）装入钢甲，这可使其密度较一般钢铁大250％。这是设计用以对抗最新的动能穿甲弹，并将只使用在预定于欧洲配置的M1A1上。衰变铀的辐射逸散率很低，但会增加坦克的全重。
现在正在发展的是1种命名为“第二代改良型技术”，一般相信，将装在M1A2。这些改良多半是联合指挥和管制、电子、光学和电气系统，如果可行，将可使M1A1保持世界上最复杂的主力坦克的地位。
美国海军陆战队订购了221辆M1A1，以取代老旧的M60A1。这和美国陆军的M1A1几乎完全相同，除了所有陆战队的坦克都装有深水浮游装置，以供两栖登陆使用。
根据一项1988年签署的协议，M1A1将在埃及生产。第1批坦克将由美国完全组装，后续则部分组装，然后才是只提供零件。埃及已开始生产部分组件，但车体、火炮、弹药和电子装备仍由美国提供。
上表因为近来东西的调和和冷战的结束使得紧张的程度降低而会有些变动。M1A2型的量产不太可能会停在只有62辆，因为那只足够装备两个营。此外，目前已知美国陆军有1种新型的140mm炮正在发展中，如果合适的话，可能会换装在现有的M1坦克部队上。
除了本国的生产以外，埃及亦订购了555辆，而这表示了其他订单的可行性：包括沙特阿拉伯、巴基斯坦和瑞典。M1型系列坦克亦和其他现代主力坦克在英国和瑞土竞标，但都落选了。
M60A3主力坦克20世纪50年代美国陆军的制式坦克是M48。
1957年，1辆M48型战车因实验而装上1台新式引擎，接着便在1958年推出了3辆原型车。1958年底又决定以英制105mmL7炮来武装新型坦克，并命名为M68。1959年这种称作M60的新型坦克的第1批量产订单交给克莱斯勒公司，该型便于1959年底在底特律坦克兵工厂进入量产，次年第1辆量产型就完成了。
自1962年起，生产线上的M60就由M60A1来取代，M60A1有许多改良，其中最重要的是1具重新设计的炮塔。
M60A1的炮塔和车体是全铸造结构。驾驶员坐在车体前部，其他3名乘员则在炮塔中，车长和射手在右侧，装填手在左侧。引擎和传动系统后置，其传动系统有1个后退档，两个前进档。M60坦克的承载系统是扭力杆式，具有6组路轮、惰轮前置、传动轮后置，并有4个顶支轮。其105mm主炮可举升仰角正20°，俯角负10°，并可360°旋转。举升和旋转均以动力操作。1挺M73762mm机枪和主炮同轴，车长指挥塔上安装1挺127mmM85机枪。M85可以从炮塔内瞄准和射击，它可以举升仰角正60°，俯角负15°。M60共可携行约60发105mm炮弹，900发127mm机枪弹和5950发762mm机枪弹。红外线驾驶灯是M60的制式装备，在其主炮上方亦装有红外线／白热探照灯。所有的M60坦克均装有核生化系统，M60亦可在车体前方装上推土铲。M60在没有准备的情形下可以涉渡达122m，或在工具的帮助下涉渡达244m。在应付深水涉渡时，M60可以装1具呼吸管，使其涉渡深度达4114m。20世纪60年代中期，由于M60A2的生产而产生了歧异，它是以M60的标准车体配合1具装备着152mm火炮／发射架的新炮塔。它可以发射棍杖（Shillelagh）导弹或使用可燃药筒的多种传统弹药，这是沿自M551薛里登轻型坦克的观念。但这一计划带来无止境的问题，所以在只生产526辆M60A2后就叫停了。
被配属至德国的M60A2亦送回美国，稍后这种问题坦克就被从现役中除名。
同时，改良105mm炮的计划亦展开。1具新式射控系统、新式激光测距仪和1具电脑的装置亦实际地增加了第1发命中的机率，稍后又加装了1具坦克热源瞄准器。这种M60A3许多是新设生产线生产的，但少部分是自M60A1提升而来。
美国国防部欲使M60在1997年以前从美国库存中逐渐移转出去。因此，任何会破坏安全性或环境保护的进一步改良都会受到限制。
M60系列坦克的第2大使用国是以色列陆军，它拥有大约1400辆M60、M60A1和M60A3型坦克，并持续地提升其性能。全数M60系列坦克已换装较大功率的德立台大陆柴油机，以及当地生产的M68105mm线膛炮，该炮并安装以色列自行研发的热套筒。以色列的M60也安装了彩衣（Blazer）爆炸反应装甲，它是多层特别剪裁的装甲块栓钉在炮塔和车体外侧，这是用来防护化学能弹头（CE）攻击。另一种更新的称作MAGACH-7的“累进”式装甲现在已经安装了，它甚至改变了坦克的外表，特别是炮塔部位，增强对抗化学能弹和动能弹攻击的防护。以色列并安置了一套称作MATADOR的射控系统。