1939年9月,英德宣战后,德国在英国泰晤士河口到哈姆贝尔附近海面上布设了水雷。英国发现后,就使用单舰切割扫雷具进行扫雷。扫雷舰艇编成队形,像耕地一样,在布雷区往返扫雷,结果一个水雷也没有扫掉。可是,当英国舰船进入扫过雷的海域时,却接二连三地挨炸,先后被水雷击沉了17艘军舰。希特勒得到消息后得意忘形,邱吉尔为此向海军部下达了紧急命令,要求尽快弄清德国水雷的秘密。
1939年11月,英国的瞭望哨发现一架德国飞机在休伯里附近的浅滩上投下了水雷。英国水雷专家迅速赶到现场,把两个圆柱形的水雷取走。后经研究,终于明白了德国布设的是磁性水雷。
舰船是用钢铁建造的,钢铁是磁性材料,因此这种水雷不需要与舰船直接碰撞,在一定距离上由于磁场的影响,就能引起爆炸。
这种水雷叫非触发性沉底水雷。它分为雷体和雷尾两部分,雷体呈长圆柱形,可以装300~700千克炸药,雷尾装有磁针、电雷管和电池等部件。