第四次中东战争之后，进一步增强坦克的装甲防护能力成为各国普遍关注的一个问题。1974年，（前）苏军率先装备了世界上第一辆采用复合装甲的坦克——T-72中型坦克。开创了坦克装甲防护的新途径。
T-72型坦克采用了“钢-玻璃钢-钢”三层复合而成的前甲板。其外层和里层钢板厚度分别为80毫米和20毫米，中间夹层为104毫米厚的玻璃钢。其前甲板还呈22°水平倾角，这不仅增大了水平厚度，也给穿甲弹造成了更大的跳弹可能性。据介绍，由金属作内、外层，中间夹层由陶瓷树脂或增强塑料等材料构成的复合装甲，可提高抗弹能力的20～25％，而重量减轻14～18%。因此，美军认为，他们目前装备的“陶”
式反坦克导弹很难穿透这种装甲。
此外，T-72坦克两侧装有裙板，用以保护车体；其车体内部还装有渗铅塑料衬板，可防护中子弹发出的中子流；其前甲板下方可装推土铲，当推土铲收起在车前时，等于给车身又增加了一层防护板。
T-72坦克战斗全重41吨，至炮塔顶高2，19米，战斗乘员3人，装有一门口径为125毫米的滑膛炮（炮弹基数39发），坦克最大速度为每小时60千米、越野速度为每小时35～40千米。
T-72坦克的装备，标志着苏军坦克进入了一个新时期。