最早的巡洋舰出现于美国南北战争（1861～1864年）时期。当时，北军精心设计、制造了一艘新式装甲舰，舰体露在水面部位很少。吃水线以上船舷包着五层25毫米厚铁板，甲板上也包着铁皮。甲板中央设有旋转炮台，用八层25毫米厚的铁皮包着。这样，使得南军的大型战舰难以对付。这就是现代巡洋舰的前身——装甲巡洋舰，也是世界上最早的巡洋舰。
