气垫船是英国工程师科克莱尔发明的。科克莱尔从小热爱科学；善于独立思考。他的父亲希望他攻文学，可是他偏喜欢摆弄机械。父亲认为儿子没有出息，将来只能做个汽车修理工。
1950年，40岁的科克莱尔爱上了造船工业，他用自己所有的钱买下了一家很小的造船厂。不久，他开始气垫船的研究，到1955年，科克莱尔手中的“气垫船”还只是大小两只铁盒，用头发吹风机作动力的装置。然而，试验是成功的。
就在气垫船准备进一步发展时船舶制造商认为不是船，不愿出钱；飞机制造商认为不是飞机，拒绝协助。更有人认为气垫方法根本行不通。幸亏一位好心的小船制造商为他造了一台长约06米，宽约015米的小机器，科克莱尔用它作为动力装置制成了第一艘气垫船。
1956年冬天，当这艘气垫船在白厅街的一座大楼的地板上表演时，在场的人们看到该气垫船喷着烟雾脱离地面行驶，激动得跳了起来。1959年6月，由政府拨款制成了一艘长91米，宽73米，重4吨半的SRN1型气垫船，时速96千米，在赖特岛进行试航。7月25日，这艘气垫船顺利地穿过了英吉利海峡，成为世界上第一艘实际航行的气垫船。