中国古代朝廷掌宗庙礼仪之官。本名奉常，汉景帝中元六年（前144）改为太常；一说西汉初名太常，惠帝改为奉常，景帝时恢复旧称。新莽改名秩宗。东汉复称太常。
太常的主要职责，一是主管祭祀社稷、宗庙和朝会、丧葬等礼义。祭祀时充当主祭人皇帝的助手。二是主管皇帝的寝庙园陵及其所在的县。太常每月要巡视诸帝陵墓一次。汉代因太常事重职尊，其位列于诸卿之首。西汉时多以列侯任该职。由于该官涉及宗庙和典礼，在其位者动辄见咎。从武帝到西汉末，太常因过错而削爵免官的达二十余人。
太常之秩为中二千石，有丞，并有太乐、太祝、太宰、太史、太卜、太医等十几个属官。东汉时省去十属官，任太常的人也不必为列侯，并多以名儒如桓荣、丁鸿等担任这一职务。
另外，两汉时博士亦属太常。对博士和博士弟子的考核荐举，都由太常主持。所以太常又成为培养、拔擢通经学的官吏人才的一个重要官员（见太学）。
魏晋至明、清，历代太常职掌基本与汉同。唯属官博士及太乐、太史、太卜、太医，则先后分出，转属他司。太常遂成专掌祭祀、礼仪之官。