元朝皇帝从吐蕃请来喇嘛充当的一种最高神职。从元世祖忽必烈起，累朝皇帝都供奉帝师。元代各帝师都是乌思藏佛教流派之一萨斯迦派的高僧。11世纪70年代。吐蕃款（hKhon）氏贵族管术间卜（dKon-mehog-rgyal-po）在今西藏萨迦县建萨斯迦寺，教授显密教法，不禁娶妻生子，称得祖传毗卢巴（Birwa-pa，Virūpa）独授密法，自成一派。因寺院围墙涂红白黑三色，俗称花教，款氏家族世袭教派法主。1244年，萨斯迦教派法主萨斯迦·班弥怛·功嘉监藏（Saskyapandita，Kun-dgah-rgyal-mtshan）代表乌思、藏、纳里（见乌思藏纳里速古鲁孙）僧俗赴凉州（今甘肃武威）向蒙古阔端太子表示归顺，从此萨斯迦派僧侣在蒙古地位愈来愈高。功嘉监藏死，侄八思巴继为教派法主。蒙哥汗时，释道争辩，八思巴驳倒道家，深受崇敬。忽必烈即位，封八思巴为国师，立总制院管辖全国释教和吐蕃地方僧俗，命八思巴领之。至元六年（1269），八思巴升号帝师、大宝法王，赐玉印、称“皇天之下，一人之上”，意思是比皇帝还要神圣。八思巴之后，累朝帝师有亦邻真（Rin-chen-rgyal-mtshan）、答儿麻八剌刺吉塔（Darmapālaraksita）、亦摄思连真（Ye-shes-rinchen）、乞剌斯八斡节儿（Grags-pa-hod-zer）、辇真监藏（Rin-chen-rgyal-mtshan）、相加班（Sangs-rgyas-dpal）、公哥罗古罗思监藏班藏卜（Kun-dgah-blog-ros-rgyal-mts-han-dpal-bzang-po）、旺出儿监藏（dBang-phyug-rgyal-mtshan）、公哥列思八冲纳思监藏班藏卜（Kun-dgah-legs-pahih-byung-gnas-rgyal-mts-han-dp-al-bzang-po）、辇真吃剌失思（Rin-chen-bkra-shis）、公哥儿监藏班藏卜（Kun-dgah-rgyal-mtshan-dpal-bzang-po）等人，多数出自款氏家族，有的则是帝师弟子、侍者出身。
元朝蒙古统治者崇奉吐蕃佛教，帝师在元廷地位极高。帝后妃主都接受灌顶（洗礼）。帝师来去京师，百官隆重迎送。生时受大量布施、赠赏，死后赙金可达上千两黄金、上万两银和上万匹缯帛。帝师的子弟和门徒很多人被封为国师、司空、司徒、国公，这些高级僧侣也享有种种特权。他们以作“好事”（功德）名义，奏释犯人，从中受贿得利；有的还出卖官爵。通过赏赐、布施等途径，高级僧侣手中聚集了大量财富。帝师及其门徒主持的各种佛事，耗费巨大。据延祜四年（1317）统计，内廷佛事消耗的食品，每年用面四十三万九千五百斤、油七万九千斤、酥二万一千八百七十斤、蜜二万七千三百斤。
元世祖曾把乌思藏十三万户指给第一任帝师八思巴作为供养地，使之成为吐蕃地区的最高统治者。在那里，元朝皇帝的诏令和帝师的法旨并行。款氏帝师世代继承这种地位。帝师制度对巩固元朝在吐蕃地区的统治，起了很大作用。帝师作为全国佛教的最高领袖，其法旨也行于内地各寺院僧徒。帝师的存在使佛教在全国获得了高于其他宗教的优越地位。