印度沦为英国的殖民地后，英国政府收买了大量的印度籍雇佣军为它统治印度效力。这些雇佣军虽然身穿英国军服，但对英国殖民者占领自己的祖国早已是满腹怨恨，他们迫切希望早日把殖民者全部赶走，印度获得真正的独立。不仅士兵有这愿望，印度社会各阶层包括不少封建王公们，对英国殖民者残酷剥削、压榨、肆意凌辱印度人民都含有巨大的愤慨情绪。
1856年，在印度农村中就开始传递烤烧饼，据说这也是反英起义的信号。印度士兵还组织了地下军人委员会，传递荷花，密谋反英活动。德里反英大起义开始主要是在士兵范围内展开的，但它迅速带动了其他社会各界，揿起了印度人民反对殖民统治的高潮。
本来印度雇佣军作为英国殖民者的侵略工具，为英国全面占领印度起到了巨大作用。但是，英国自从1849年全面统治印度之后，对雇佣军的政策与态度发生了很大变化，如遣散大批印度士兵，减少军饷，取消他们的免税权，命令印度士兵绝对服从英国军官等，他们还强迫印度士兵渡海或者是到伊斯兰教国家作战，使这些士兵丧失了原来的种姓。这些都激起了印度士兵越来越高的不满情绪。双方矛盾一触即发。
1857年，在印度士兵中盛行传说着一种违背民族教规的事情。原来，印度教不许教徒吃牛肉，而伊斯兰教不许吃猪肉，这是千百年来形成的教规。可是，英国人不管这些信仰，尽管在他们的雇佣军中，有不少人信仰印度教，也有不少人信仰伊斯兰教。可以说，雇佣军是由印度教徒和伊斯兰教徒组成的，按理英国殖民者应当尊重这两种教徒的信仰，但是他们自恃强大，根本不把这些教规教徒放在眼里，更不关心士兵们的信仰问题。所以，在印度士兵中，早就流传着英国人侮辱印度士兵，拿虔诚的信仰开玩笑的事情，广大印度士兵们是可忍不可忍了。
终于有了导火线，士兵们竞相传说，英国殖民当局新发下来的子弹涂上了牛油和猪油，因为子弹在使用时，必须用嘴咬开后盖，所以这无异是让印度兵吃他们忌讳的东西。这年3月，印度的一个叫曼加尔潘迪的士兵因与英国兵发生争执，打死了三个英国军官，次月，潘迪被公开处死。这两件事情成为德里大起义的导火索。他们约定，在5月31日举行全国性民族大起义。
一个突然事件使起义提前了。5月9日，德里附近密拉特城第三骑兵连的85名印度士兵拒绝使用新发的英国子弹。英国军官把他们统统捆绑在操场上，硬把子弹塞到他们脸上，进行百般侮辱。同时还下达了判刑的命令，立刻把他们押送陆军监狱囚禁。印度士兵再也按捺不住了，当夜送信到德里城中，告诉那里的印度士兵。信中写道：“明后两天内到达德里，请速准备内应。”
第二天是星期天。下午5点，教堂钟声响了，英国军官齐集在基督教堂里静静地做祈祷。只听见“杀！”的一声巨吼，印度士兵冲了进来，把英国军官抓起来杀个干净。他们捣毁了殖民衙署和监狱，救出了被关押的同胞，随即打开了兵工厂和火药库，武装了前来参加起义的群众，一齐向德里进军。临行时，起义者在兵营里点了一把火。熊熊的火焰卷走了英国殖民者苦心经营的堡垒，象征着印度人民必胜的信念。
起义部队经过一个夜晚的急行军，5月11日清晨到达德里城边。英国上校闻讯率军迎战。当两支部队相互接触的时候，密拉特印度士兵看出德里英军士兵都是印度人，立即振臂高呼：“打倒英国统治！”
“打倒英国统治！”德里的印度士兵马上响应，他们把枪口转过来，对准英国军官。“砰！”“砰！”英国上校倒毙了，其他英国军官也都倒毙了。两支起义队伍热烈欢呼、拥抱，他们汇成一股汹涌的洪流，直向德里城冲去。
16日，德里全城光复，起义者组织了自己的政府，仍旧把莫卧儿帝国的皇帝充当名义上的国家元首。全国各地纷纷举行起义，光复了从东海岸加尔各答到西北边境白沙瓦的大片国土。
驻印度的英国总督肯宁坐立不安。他在办公室里来回踱着方步，皱着眉头，嘴里不住地轻声喊着“唉！唉！”看来已经到了一筹莫展、焦头烂额的地步了。这里，一个叫肯贝尔的英国将军未等侍卫报告就闯了进来。总督并未责怪他。
“我们这着棋走错了，不该让印度人当兵！现在这些‘土兵’一造反，我们还有什么办法？”将军急得直跺脚。
总督不断地抓着头皮。忽然似有所悟地问：“进攻中国的英国皇军现在到了哪里？”
“新加坡。”
“赶快打电报给他们，命令立刻返航，在加尔各答登陆。”
司令一听总督的这个意见，顿时喜笑颜开地说：“对，叫他们来。还有，驻伊朗的部队也叫他们来，在孟买登陆。两路夹攻印度人！”
“好！我立即向伦敦帝国政府请示。”接着，这个阴险的总督又想出了坏点子，派人带重金到阿富汗和尼泊尔去行贿，网罗那里的反动军人，从东北、西北两路向德里进攻。
9月3日，英军进抵德里城下。14日，以50门大炮猛轰德里。“轰隆！”一声，城墙塌陷，英军侵入城内。“给我冲！给我冲！”带头的两个英国将军耀武扬威地高举指挥刀，吆喝侵略军前进。“砰！”“砰！”突然从屋顶上传来了枪声。只听见“啊！”“啊！”几声怪叫，这两个英国将军已经躺在血泊中不动了。“砰！”“砰！”枪弹又从居民住房的窗口飞来，好几个英国兵应声倒地，吓得侵略军一个个胆战心惊。
一支英军跑到清真寺前面。清真寺里冲出上千名穆斯林，个个手持钢刀，挺胸而立，挡住侵略军的去路。英军连忙举枪发射，当场打死200多名穆斯林。但是，当英军正想装添子弹的时候，雪亮的大刀已经向他们的脑袋砍来。一场肉搏战的结果，躺下了几百具英军尸体。
德里起义军顽强地战斗了六天，最后由于粮尽弹绝，被迫撤离。据统计，六天巷战中英军被打死的有将军两人，官兵5000余人。莫卧儿的末代皇帝向英军投降，这个王朝从此灭亡。而印度人民，继续在全国各地进行游击战争，狠狠打击英国侵略军。
由于英国女王发布了保护印度封建主利益的诏书，印度抗英力量有了分化。封建主大部分投降英国，转过来镇压起义军。起义于1859年年底失败。即之而来的是大屠杀，成批的起义英雄牺牲了。然而，他们的革命精神却永远鼓舞着印度人民。