“天才是1%的灵感加99%的汗水”，这是美国大发明家爱迪生的名言。他一生共有2000多项发明，其中1300多项获得专利，“爱迪生”这个名字已经和电灯、留声机等人类重大的发明永久地连在了一起。
1847年2月21日，爱迪生出生在美国俄亥俄州米兰镇一个普通农民家庭。幼年时代，他并没有显示出有多大的天赋，只不过比一般孩子多一点好奇心而已。6岁时，为了试试火有多大的威力，他曾将父亲的牲口棚全部烧毁。7岁时，他对孵小鸡产生了兴趣，竟饿着肚子一整天趴在一窝鸡蛋上。8岁那年，他进入一年私立学校读书，由于考试成绩很差，不到三个月就退学了，从此他再也没有进过学校。
青少年时代，爱迪生是在做实验和卖报纸的生涯中度过的。退学后，他开始自学物理和化学等课程，对实验产生了浓厚的兴趣。他亲自动手在自家的地窖里建起了一个小小的实验室。里面摆满了各种试验品。
1863年，一次偶然的机会使得爱迪生被一家电报房雇用，他虚心好学，不久就成了一位技术娴熟的电报员，但他爱好实验的习惯被老板看成是不务正业，最后还是被解雇了。后来爱迪生又进过不少单位，每到一处，他都认真地学习新知识，还不时搞些小发明、小创造。
在爱迪生的所有发明中，数电灯的发明贡献最大。自从法拉第发明电机以来，人类就开始探索采用电照灯的问题，但爱迪生以前一直没有一种很实用的电灯。1878年，爱迪生在发明了自动电报机、打字机、留声机后，开始向照明电灯这个目标猛进。
19世纪的时候，欧美一些国家的大城市多采用煤气路灯。这种路灯是以煤气为燃烧材料，每到晚上必须得用人一盏盏地点燃，早晨时再熄灭。而且，马路边还要铺设长长的煤气管道，既造价高又不方便。
能不能用电照明呢？爱迪生时刻思考着。1878年8月，他终于把研究的目标转向了电灯。他翻阅了大量的有关电气照明的书籍，一心要研究出造价低廉、经久耐用，而且安全方便的电灯。
最初，他想到了电流把一小截电线烧到白热化的程度时，可以把它装到玻璃泡里照明。但用一般导体，一烧到白热化就断了，于是，他又想到了耐高温的炭丝。他把一小截炭丝放进玻璃泡里，一通电，炭丝很快又断了。“什么原因呢？”爱迪生拿着两段烧断的炭丝思索起来。他看了看玻璃泡，过了许久，才忽然想起来，也许这里面有空气，空气中的氧气是助燃气体，有了它，炭丝才会被烧断。于是，爱迪生又自己动手制作了一台抽气机，果然没有立刻烧断，但是8分钟后，炭丝还是断了。
“应该选择更耐高温的材料。”爱迪生自言自语地说。什么熔点最高呢，当然要算白金了。爱迪生和助手们又用白金试了几次，可是这种材料虽然使发光的时间延长，但不时要自动熄灭，然后再自动发光，并且价钱十分昂贵，仍不理想。
面对挫折爱迪生仍不气馁，他继续着自己的试验。几乎所有的金属材料，非金属的导电材料，都让他一一作了试验。他甚至把已知的耐热材料列了一个单子，总共有1600种之多，然后，他让助手们一样一样地试验。一次次的实验，一次次的失败，爱迪生非常苦恼。一个寒冷的冬天，爱迪生在火炉旁闲坐，看着炉中炽热的炭火，口中不禁叫道：“炭！炭！”他的想法又回到了炭上。
他用木炭做了了个炭条，经过试验后还是不行，因为木炭很脆，没有韧性。他急得抓耳挠腮，顺手把脖子上的围巾扯下来。他一下子看到了棉纱织成的围巾，心里豁然开朗。“对！棉纱的纤维比木材好，能不能用这种材料呢？”想罢，他急忙从围巾上扯下一根棉纱，在炉火上烤上好长时间，使棉纱变焦成炭，然后，他小心地把这根棉纱炭丝装进玻璃泡里，通电一试验，效果果然很好。经过几次更换棉纱炭丝，点燃的时间从13个小时延长到45小时，这一年是1879年。
爱迪生发明的电灯可以点45个小时的消息一传开，使英国伦敦的煤气股票价格一下暴跌下来。人们预感到，煤气照明必将被电力照明所淘汰。
人们又纷纷向爱迪生祝贺。可爱迪生一个劲地摇头。令助手们吃惊的是，爱迪生要让他的灯泡点燃1000个小时以上！
于是，漫长的实验又开始了。经过多少个日日夜夜，爱迪生把各种植物都拿去做了试验，甚至连马鬃，包括人体的头发和胡须，都成了爱迪生的试验品。经过筛选，爱迪生把竹子炭化后，可以连续不断地点燃1200小时！到1906年，爱迪生终于找到了更理想的材料——钨丝。这种方法一直沿用到今天。
1931年，爱迪生与世长辞了。为了对他表示敬意，所有电灯都象征性地关闭了一分钟。一分钟后，电灯又亮了起来，这使人们更深切地感受到爱迪生对人类的伟大贡献。