在瑞士苏黎世一个绿树成荫的去处，有一座白色大理石纪念碑，碑的正面，是一幅动人的浮雕：一位白衣战士在给一名濒于死亡的伤兵喝水。碑的背后，刻着几行简单的文字：
琼·亨利·杜南
1828—1910
红十字会创始人
红十字会是一种志愿的、国际性的救护、救济团体。现在它已遍及全世界。琼·亨利·杜南是国际红十字会的创始人，1901年诺贝尔和平奖授给了这位善良的瑞士人。
1828年，杜南出生在日内瓦一个富有的家庭。他从很小的时候起就对穷苦人富于同情心，想方设法接济穷孩子。
31岁那年，杜南去了意大利，正巧遭遇了一场战争。撒丁王国为了统一意大利，与法国联手，跟侵占国土的奥地利军动起武来。
不久，意法联军就打进了索耳费里诺这个军事重镇。他们与奥军在这里展开阵地战。仅仅15个小时，双方就阵亡40000多人。战场上尸横遍野，血染碧草。附近小镇上的教堂里、学校内、民房中，挤满了伤兵。大街上、操场中，到处都有尸体溢出的腐臭味，呛得人透不气过来。
正巧路经小镇的杜南投入了救护伤员和搬运尸体的工作。
“行行好吧，先生。请您把军医找来，我们的腿断了……”一个伤兵狠命地拽着他的裤管。
杜南说：“你放手，我马上把军医找来。他在哪儿？”
伤兵自己也摇头。
杜南四下寻找，都未找到一名军医。他碰见军官一打听，才知道这个大军团，总共才有六名军医。杜南呆住了。
他定定神，又跑到教堂去求教士，请他赶快组织一支救护队，动员居民参加救护工作。由教士、妇女组成的临时救护队忙碌起来，连过路的旅行者都参加到他们行列中。他们给伤兵包扎伤口，喂水喂饭；给死去的士兵清洗身体，裹布掩埋。杜南全身心投入进去，几天之间他消瘦了许多。
回到日内瓦，杜南依旧整天睡卧不宁。士兵在战争中伤亡的惨状始终萦绕在他的脑海里。他伏案写出一本《索耳费里诺战役回忆》的小册子，在日内瓦发表。
他呼吁：应该制订一项国际性的法律，以解救挣扎在死亡线上的伤兵，保证伤员的中立化；在世界各国成立志愿救护者协会，召集一批训练有素的医护人员，在战争爆发时开赴前线。他们所要做的，是不分国籍、种族、宗教信仰和政治信念，全力救助伤病员，以此来弥补军队中医生的不足。他建议，立即召集一次国际性的会议，确立这个协会的基本宗旨。
出于对位卑言轻的忧虑，他手持着这本小册子，去找瑞士国防总司令杜福将军。杜福将军觉得他的这个想法很好，表示全力支持。之后，将军联络律师交换意见，决定成立一个委员会。不久，这个委员会成立，杜南出任秘书。
这时，全欧洲都开始谈论杜南这个建议。他的小册子被译成多种文字，走向世界。杜南和委员会其他成员不失时机地向各国元首写信，寻求理解和支持。后来，杜南亲自到十几个国家游说，使这项建议赢得许多国家知名人士和王公元首的响应。甚至，连指挥过索耳费里诺战役的拿破仑三世，也说这个办法好。
这时，成立协会的时机已经成熟。1863年10月，杜南在日内瓦主持召开了协会筹备会。有十六个国家的三十六位代表前来参加。会议确立了协会的基本框架。
大家议论，到底该给这个协会起个什么名字呢？经过充分商议，代表们认为杜南对这个协会的成立作出了积极贡献，就以杜南的祖国瑞士国旗为基础，只是在颜色上作一点更动，改为白底中央一个红十字。与会者认为，应该这样解释这个图案：红色代表人类为流血的伤患者服务，而白色则代表平安。
标志固定下来后，大家就把协会名称定为国际红十字会。第二年8月，再次在日内瓦召开国际会议，正式签订了《国际红十字公约》。国际红十字会正式成立了。
作为这一国际协会的秘书，杜南日夜奔波，耗费了大量的时间和精力。可是，天有不测风云，他从父亲手里继承下来的一家银行，由于管理不善破产了。
1867年8月，杜南被迫辞去国际红十字会秘书的职务，从此不知去向。
过了几年，人们无意中在一个贫民窟发现了他。这时的杜南身体憔悴，生活朝不保夕。甚至因为付不起房租，经常团身在火车站的长凳上过夜。唯一没变的是，他有着一颗善良的心。
1870年普法战争爆发。在战地救死扶伤的人群中，人们又看见杜南忙碌的身影。第二年，巴黎公社被围困，他又忘我地投入战地救护。这时的杜南已是一个地地道道的流浪汉了。
毕竟，他曾是一个世界知名人物。几年后，有一个不出名的记者跟踪他，他依然神情自若。这时，他已是个六十七岁的老人了。他在瑞士海丹小镇一所破旧的养老院里，接待了这位恋旧的记者。
几天后，这个记者对杜南的专访文章在报纸上发表，立即被许多国家报纸转载，世人方知历尽磨难的国际红十字会创始人杜南还活着。
一时间，世界各国向杜南寄去的信件堆满了车厢。人们用各种方式表达着对这位传奇人物的景仰。特别是在第二年他生日的前后，一向冷清的养老院，这时挤满了前来向杜南祝寿的人。人们都清醒地懂得，战争是残酷的，而当年杜南所创立的国际红十字会，以保持中立的立场和人道主义的精神，挽救了无数伤残的将士，使他们与死神告别。
许多国家红十字会与慈善机构，聘请杜南为会员或荣誉主席，还多次邀请他出国访问。杜南一一谢绝了，他已经习惯过平静的生活。
当首次诺贝尔和平奖授予他时，他分文不取，全部捐献给瑞士和挪威的慈善机构。1911年，杜南平静地与世长辞。