何塞·马蒂是古巴的民族英雄和独立战争的领袖，为了使祖国得到解放，他积极领导反对西班牙殖民统治的斗争，最后，英勇地牺牲在自己的国土上。
马蒂出生在哈瓦那一个贫穷的家庭里。父亲原是西班牙的农民，曾在驻古巴的炮兵联队中服役。马蒂出生那年退伍后，就在哈瓦那定居。母亲是古巴土生白人。一家八口生活贫困。马蒂幼年时帮助母亲干家务，稍大后就外出找活干。直到12岁，他才进本城的一所小学读书。
马蒂自幼聪颖好学，13岁就开始读莎士比亚的英文剧本《哈姆雷特》，并把它翻译成西班牙文。小学校长是位爱国志士，主张古巴独立。他很欣赏马蒂的文学才能，经常向马蒂讲爱国故事，还带马蒂参加爱国者的聚会。马蒂深受他的影响，立志为祖国的独立和解放而奋斗。进入中学后，马蒂一边学习，一边在原来上学的小学里担任教师，并当校长的私人秘书，他的爱国思想也日趋成熟。
早在16世纪初，古巴就沦为西班牙的殖民地。19世纪初起，拉丁美洲各国纷纷掀起独立斗争，因此，西班牙殖民者加强了对古巴的控制。1868年10月，古巴东部的一批青年知识分子，发动了反对西班牙殖民统治、争取古巴独立的武装起义。起义者宣布解放黑人奴隶，并且建立了临时革命政府。正是在这种形势下，年仅16岁的马蒂，在《自由祖国》刊物上发表了宣传爱国独立思想的诗剧《阿布达拉》。
西班牙殖民当局马上注意到了马蒂这一行动。当年10月，当局在马蒂朋友那里搜出一封马蒂的信，查到几份《自由祖国》，便以“反叛”罪判处他6年徒刑，并强迫他去采石场服苦役。
采石场是个折磨人的地方，在狱吏的鞭笞下，囚犯们终年戴着镣铐，在没膝的河水里捞取石块，再把它背上岸来。一不小心滑脚倒下，或者想稍稍休息一下，立即会遭到毒打。没多久，脚镣磨破了马蒂的双脚，给他终身留下了伤疤。但是，残酷折磨反而磨练了马蒂的意志，使他经受了一次血的考验。
经过家人和朋友们的积极营救，马蒂在服了一年多的苦役后，于1871年被放逐到宗主国西班牙的首都马德里。他是个非常好学的人，趁此机会在中央大学选修法学等课程，后来又进入萨拉科萨大学学习。1874年秋，他获得哲学、文学和法学博士学位，那时他才21岁。
马蒂身处异国，时刻关心着祖国的命运，密切注视着正在进行的民族独立战争。他经常说：“祖国在危急的时候，一个人的最大痛苦，莫过于身在远处！”每当他想到拉丁美洲其他国家都已独立时，祖国的不幸命运更使他深深担忧。为此，在取得博士学位后，他决定回到祖国去参加战斗。
1874年底，马蒂回到古巴。但是，殖民当局不准他上岸，他只得前往墨西哥。为了谋生，他在一家杂志当校对同时为当地报刊撰稿，鼓吹古巴独立。不久，他的文章引起了墨西哥当局的注意，马蒂难以在那里存身，便于1877年前往危地马拉。他有丰富的学识，在危地马拉大学等校讲授法国、英国、意大利和德文学，以及拉丁文和历史。直到1878年古巴形势有了变化，他才返回祖国从事革命活动。
马蒂的活动很快引起西班牙殖民当局的注意。次年9月，他计划向起义军输送武器弹药时，当局再一次逮捕了他，并将他放逐到西班牙。敌人的迫害，丝毫动摇不了马蒂为祖国独立而奋斗的坚强意志。他被押送到西班牙不久，就设法逃往法国，1880年初，又来到美国。
马蒂侨居在美国的时间长达15年。他刚刚到纽约，就向当地古巴侨民发表热情洋溢的演说，指出古巴革命的艰巨任务，号召人们为祖国自由斗争，并且表达了自己的坚强意志：“要使我们停止争取祖国自由和繁荣的不懈努力，除非是南海和北海汇合，除非是兀鹫蛋里孵出蟒蛇！”不久，他被选为纽约古巴侨民爱国团体古巴革命委员会的主席。
在这以前，古巴革命者在国内多次发动武装起义，但是都遭到失败。血的教训使马蒂深深感到，要独立，必须联合全国各阶层人民，掀起全民族的反西班牙战争。这就迫切需要建立一个团结国内外一切爱国力量的组织。
1890年初，马蒂协助侨居美国的古巴黑人成立爱国团体同盟会，为未来的古巴革命觉奠定了基础。次年11月，他应佛罗里达州烟草工人的邀请，在坦帕发表演说，号召同胞们“跨上战马，为国而战，捐躯在棕木间树下”。他的演讲，在侨民中引起强烈的反响。尽管烟草工人生活很艰苦，但他们每月为革命献出一天工资，作为革命活动的经费，直到新的独立战争爆发，始终没有间断过。
1892年4月，古巴革命党在纽约正式建立，马蒂被选为党的主席。古巴革命党的建立，标志着古巴革命力量已经团结起来。
古巴革命党建立后，马蒂全力投入武装起义的组织工作。为了组织军事力量，他奔波于巴拿马、哥斯达黎加和墨西哥等地筹集资金，购置武器弹药；又亲自到多米尼加共和国会晤爱国将军戈麦斯，请他出任解放军总司令；还同哥斯达黎加的爱国将军马赛奥取得联系，以便协调行动。马蒂又派人到牙买加、洪都拉斯等地的古巴侨民中进行活动，同时派专人回国，与岛上各爱国团体联络。
1894年圣诞节，马蒂和他的战友们拟定了一个作战计划：从美国的佛罗里达州开出三艘装备齐全的船只攻入古巴岛，发动独立战争。不料临出发时，叛徒向美国当局告密，结果船只和武器弹药被美国海军扣留。
当时，古巴方面的一切准备都已就绪，行动时间不能再变动。在千钧一发之际，马蒂等决定立刻起义。1895年1月29日，马蒂在纽约签署了在古巴国内起义的命令。一星期后，他从纽约动身去多米尼加共和国，在圣多明各会见了戈麦斯。
2月24日，在古巴革命党的领导下，古巴整个民族，包括黑人、混血种人、土生白人，都积极行动起来，手执收割甘蔗的砍刀，同仇敌忾地投入战斗。起义人民焚烧殖民者的甘蔗园和糖厂，捣毁外国公司和本国大地主的庄园。独立战争的火焰一下子燃遍了整个古巴。
3月25日，马蒂与戈麦斯共同签署了一个宣言。宣言声明，这次战争是1868年爆发的古巴独立战争的继续，革命军决不伤害和平的西班牙人；号召全体古巴人拿起武器，与敢于反抗的殖民者作殊死的决战。
为了直接领导独立战争，马蒂决定返回古巴，亲临前线指挥战斗。4月1日凌晨，当浓厚的迷雾还笼罩着大海的时候，一艘小船悄悄地从多米尼加的海岸出发。船上载着马蒂、戈麦斯等古巴爱国志士，还有许多武器弹药。他们在加勒比海上航行了10昼夜，终于在4月11日深夜11时左右，在奥连特省南部的普拉伊塔斯登陆。当时周围漆黑一团，顷刻之间雷电交加，风雨狂作，大海突然翻腾起来。马蒂等重新踏上了阔别10多年的祖国大地，都不约而同地扑倒在地，深情地亲吻祖国母亲的大地。
1895年5月19日，西班牙殖民军向起义军军营发动突然袭击。总司令戈麦斯劝马蒂离开战场，但马蒂执意留下，敌人扑来时，他骑上战马，同战士们一起冲锋。战斗打响后，西班牙士兵认出了马蒂，密集的子弹全向他射去。马蒂不幸中弹，当场牺牲。
马蒂英勇牺牲，激励了古巴人继续斗争的决心。他们在戈麦斯等的领导下不断取得胜利。到1898年，已解放了古巴四分之三的土地。只是由于美国突然向西班牙宣战，侵入了古巴，把古巴人民奋战30年的胜利果实掠走。1903年，美国与古巴签订永久条约，美军向古巴租借关塔那摩港作为永久的海军基地。由此，古巴沦为美国“统而不并”的殖民地。