1898年3月17日，美国海军第一艘实用的潜艇“荷兰”号建成下水，19日，战舰“俄勒冈”号开始环航南美大陆。而就在前不久，美军“缅因号”战舰突然发生爆炸，并由此引发了美国同西班牙的战争。
1898年1月，美国“缅因号”战列舰以保护美国在古巴侨民的名义驶进古巴首都哈瓦那港。当时，人们并没有在意。谁知这艘战舰在哈瓦那仅仅停泊20天，即于2月15日的清晨，舰身发生了惊天动地的爆炸。结果，全船335名官兵，有260人被炸死，整个“缅因号”被炸得粉碎！这就是震惊世界的“缅因号事件”。
西班牙是当时世界上最著名的老牌帝国主义者，在世界上占有很多殖民地，其中古巴就是它在美洲的殖民地。早在1805年，美国的第三任总统托马斯·杰斐逊就宣称：占领古巴将成为美国保卫路易斯安那和弗罗里达的战略需要。他认为，如果能做到这一点，美国将成为“破天荒的自由大国”。在美国看来，古巴是加勒比地区的钥匙，不仅是连接南美的桥梁，也是沟通大西洋和太平洋航道的必经之地。
美国经过南北战争后实力变得十分强大，这个后起的帝国迫切需要新的土地和新的市场。它一眼便看中了西班牙的殖民地古巴和菲律宾，企图取而代之。
3月28日，美国海军部调查小组确认“缅因”号系因一枚水雷爆炸而引起，即西班牙人干的。西班牙人调查结果表明，爆炸是来自军舰内部，即是美国人自己干的。西班牙人不敢把调查结果公布于世，因为它的军事力量敌不过美国，害怕引起战争。而美国终于找到了扩张的理由，于是美国的一些狂热扩张分子抓住“缅因号事件”利用报刊舆论怪罪于西班牙当局，提出了“为‘缅因号’报仇！”“把西班牙人赶出美洲去！”“拯救古巴人民，拯救菲律宾！”等宣传口号。
很快，美国人的反西情绪达到高潮。4月5日，麦金莱总统召回美驻哈瓦那领事。终于，在这年的4月21日，美国公开向西班牙宣战，美西战争爆发了。
美西战争分为两个战场，一个是菲律宾战场，一个是古巴战场。而战争的序幕是在菲律宾拉开的。
在美国向西班牙宣战之前，美国海军太平洋分舰队司令、海军上将乔治·杜威就接到了美国政府的密令：一旦战争打响，就立刻对驻在马尼拉湾的西班牙舰队进行突然袭击。
4月25日这天，杜威正驻在香港，突然接到美国总部的命令，要他火速率舰队突袭马尼拉湾的西班牙海军。4月30日夜晚，海上星光暗淡，杜威率领的6艘巡洋舰在旗舰“奥林匹亚”号指挥下，神不知鬼不觉地潜入马尼拉湾。第二天一放亮，停泊在马尼拉湾中的西班牙军舰便清晰可见了。睡在梦中的西班牙人根本不知道可怕的灾难就要降临在他们头上。
“开炮！”美海军司令杜威发出袭击命令。于是，轰轰一阵巨响，一发发炮弹射向西班牙军舰。顿时，平静的港湾火光冲天，混成一片。刚刚被炮声惊醒的西班牙舰队司令蒙托约少将气急败坏地大声命令道：“快，发射炮弹还击！”然而，他的舰队却一炮也打不响了。原来，他的军舰都是陈旧的装备，在美舰的轰击下，不是船舱漏水，就是锅炉熄灭。
就这样，由7只巡洋舰、3艘炮舰和2艘运输舰组成的西班牙舰队，赤裸裸地摆在美国的炮舰前，美国舰队如入天人之境，边打炮边转弯，依次将炮弹击向排列好的西班牙舰船，片刻工夫，马尼拉海湾的西班牙舰队几乎全军覆没。
美国靠偷袭取得了菲律宾战争的胜利。在古巴战场的胜利却费了一番周折。西班牙舰队驻在古巴岛东南部的圣地亚哥，那里十分险要。要塞上炮台林立，海湾外水雷密布，因此美国舰队不敢贸然驶近港湾，只能在外围海域把港口围住。白天，美舰四处巡逻，夜间抛锚监视。当时，美国海军少将桑普森亲自指挥封锁，他是一位严厉无比的将军，谁也不敢怠慢放走西班牙人。
这样足足围了一个多月。一天夜里，一艘执勤的美国战舰好奇地驶进海湾，想看看西班牙人在干些什么。结果，美国人意外地发现西班牙舰队正在升火准备突围！
桑普森少将听到报告后当机立断，把5艘战列舰编成追击舰队，准备随时追击西班牙舰队。因为他知道，一旦西班牙舰队进入浩瀚无边的大西洋，美国的海运补给线将遭到致命的威胁。
为了彻底消灭圣地亚哥的西班牙舰队，6月22日，美国又派出15000名陆军，在圣地亚哥东约25公里的地方登陆，直向圣地亚哥扑去，切断西班牙人的后路。
西班牙舰队后院起火，前面又是美国战舰的封锁，陷入进退两难的境地，只好铤而走险，拼死突围出去。7月3日上午，西班牙舰队开始突围。9时35分，当西班牙舰队刚刚驶出港湾，便遭到了美国舰队的猛烈炮击。无奈，西班牙舰队被迫又退回了港口。这时，美国陆军逼进海港，架起野战炮就向港上的西班牙军舰轰击。仅几个小时，西班牙舰队在美国海陆两军的夹击下全军覆没，加勒比海之战又以美军胜利宣告结束。
西班牙圣地亚哥的舰队覆灭后，美军开始炮击圣地亚哥的陆地要塞。7月15日，24000名西班牙守军全部投降。8月13日，美国军队又占领了菲律宾首都马尼拉，至此，西班牙无力再战，美西战争宣告结束。
这年的10月1日，在没有古巴和菲律宾代表参加的情况下，美国和西班牙在法国首都巴黎召开和平谈判会议。会上双方争论两个多月。12月10日，双方达成了《美西和约》。和约的主要内容是：西班牙放弃对古巴的主权和所有一切要求，由美国占领该岛；西班牙将波多黎各和关岛让给美国；菲律宾群岛在美国交付西班牙2000万美元的“补偿”后，也让给美国。
美西战争给老朽的西班牙以致命的打击。西班牙丧失了它最后残有的殖民地，从而退出了争夺殖民地的舞台，而美国却由此而大大膨胀了扩张的野心。