2亿年前，地球上只有一个古大陆。古大陆是怎样分裂的呢？
一些学者认为：炽热软流物质的上涌是大陆分裂的基本动力。坚硬的岩石圈构成整个地球的外壳，岩石圈之下是由炽热熔融物组成的软流圈。如果软流圈上涌，就会使上面的岩石圈穹形隆起并拉伸开来；又由于温度升高，使大陆岩石圈的强度降低；最后，大陆会沿长长的断层发生破裂和陷落。在裂谷两侧，大陆岩石圈厚约100～150千米，而裂谷下的大陆岩石圈仅30～50千米，裂谷周缘的东非高原，有非洲屋脊之称。所有这些都是在炽热的上涌的软流圈作用下造成的。如果上涌的软流圈的作用力量足够大，岩石圈断裂开，来自软流圈的玄武质岩浆就会顺裂口涌出，冷凝之后就形成玄武岩质的大洋型地壳，进而形成海洋。
另一些学者认为，大陆分裂的原因是岩石圈板块相互作用所产生的应力造成某一板块破裂。但其四周却没有大陆岩石圈穹形隆起的现象，用第一种观点就很难解释。贝加尔裂谷的起因，是印度板块撞击亚洲大陆主体而形成的；欧洲莱茵裂谷是阿尔卑斯山脉板块碰撞亚洲大陆主体而形成的。一旦大陆板块由于碰撞开始张裂，被岩石圈禁锢的软流圈物质便会沿着裂谷地带上涌。换言之，是岩石圈破裂引起软流圈上涌，这与软流圈上涌导致大陆岩石圈破裂的观点正好相反。
上述的两种作用可能相辅相成，但到底哪种作用为主还不得而知。并且，即使软流圈上涌是大陆分裂的动力的说法成立，那为什么软流圈会在这里而不是在别的地方上涌？是什么力量推动软流圈上涌？种种问题都有待进一步研究。